Bionomics aspects of major arbovirus vectors, Aedes aegypti and Aedes albopictus in different ecoclimatic environments of Cameroon

Os mosquitos são mais do que apenas um incômodo de verão; para milhões de pessoas, eles são o principal sistema de entrega de algumas das doenças virais mais perigosas do mundo. Em muitas partes do globo, incluindo a África, vírus como dengue, Zika e chikungunya circulam silenciosamente, transportados por tipos específicos de mosquitos que prosperam em assentamentos humanos. Para deter essas doenças, os oficiais de saúde devem compreender a vida diária desses insetos: onde eles se escondem quando não estão picando, quando estão mais ativos e como interagem com o ambiente em mudança. Esse conhecimento é a base de qualquer estratégia de controle eficaz. Sem ele, os esforços para reduzir as populações de mosquitos podem ser mal direcionados, desperdiçando recursos e deixando comunidades vulneráveis. Duas espécies, Aedes aegypti e Aedes albopictus, são os principais culpados por esses surtos. Enquanto o Aedes aegypti é nativo da África e vive ao lado dos humanos há séculos, o Aedes albopictus é uma espécie invasora da Ásia que se espalhou rapidamente pelo continente nas últimas décadas. Compreender como esses dois rivais coexistem, competem e se comportam em diferentes climas é essencial para prever onde o próximo surto pode atingir.

Em Camarões, um país com paisagens diversas que variam de savanas secas ao norte a florestas tropicais úmidas ao sul, cientistas buscaram mapear a realidade atual desses mosquitos. Durante anos, houve uma lacuna de conhecimento sobre exatamente onde esses insetos viviam, onde descansavam e se já carregavam vírus. Uma equipe de pesquisadores do Centro de Pesquisa em Doenças Infecciosas de Camarões, trabalhando em conjunto com colegas da London School of Hygiene & Tropical Medicine, conduziu um levantamento massivo em oito locais do país. Eles não apenas procuraram por mosquitos; eles rastrearam todo o seu ciclo de vida. A equipe coletou mosquitos imaturos, conhecidos como larvas, de recipientes cheios de água, como pneus velhos, garrafas descartadas e buracos naturais em árvores. Eles trouxeram essas larvas de volta para um laboratório, criaram-nas até que se tornassem adultas e, então, identificaram cuidadosamente cada uma. Esse processo permitiu-lhes construir um quadro preciso de quais espécies estavam presentes em quais bairros, desde as cidades movimentadas de Douala e Yaoundé até as bordas rurais da floresta.

Os resultados pintaram um quadro claro de uma paisagem em mudança. Os pesquisadores identificaram mais de 17.000 mosquitos adultos a partir das larvas coletadas. Eles descobriram que o Aedes albopictus havia se tornado a espécie dominante na maior parte da parte sul do país, representando pouco mais da metade de todos os mosquitos encontrados. Em contraste, o Aedes aegypti estava presente em cada um dos locais pesquisados, mas era frequentemente superado por seu rival invasor no sul. Uma descoberta significativa foi a primeira confirmação de Aedes albopictus na cidade de Meiganga, marcando um novo passo em sua expansão. No entanto, o equilíbrio de poder não era uniforme. Na cidade de Douala, o Aedes aegypti permanecia como a espécie mais comum, enquanto nas regiões do norte, a espécie invasora tinha dificuldade em se estabelecer, provavelmente devido ao clima mais seco e quente. Isso sugere que, embora o mosquito invasor esteja vencendo a batalha pelo território em muitas áreas, as condições ambientais locais ainda ditam onde ele pode sobreviver.

Além de simplesmente contar cabeças, a equipe queria saber para onde esses mosquitos iam para descansar durante o dia. Este é um detalhe crítico porque, se os mosquitos se escondem dentro de casas, a pulverização de inseticidas em ambientes internos funciona bem. Se eles se escondem do lado de fora, são necessárias estratégias diferentes. Os pesquisadores passaram horas procurando mosquitos em repouso dentro e ao redor de casas, procurando sob móveis, na vegetação e dentro de pneus descartados. Eles descobriram que ambas as espécies em Camarões são predominantemente "exofílicas", o que significa que preferem descansar ao ar livre em vez de dentro de habitações humanas. Apenas uma pequena fração dos mosquitos foi encontrada dentro de casas. Em vez disso, eles foram encontrados ao ar livre. O Aedes aegypti mostrou uma forte preferência por descansar em pneus usados, que forneciam sombra e proteção. O Aedes albopictus era mais flexível, descansando em uma grande variedade de lugares, incluindo vegetação natural, plantas de bananeira e áreas mistas onde diferentes tipos de plantas cresciam juntas. Esse comportamento destaca uma diferença fundamental: o mosquito nativo apega-se a objetos feitos pelo homem, enquanto o invasor prospera no verde que cerca as casas.

O tempo de atividade deles também revelou padrões importantes. Usando armadilhas especializadas iscadas com o odor de porquinhos-da-índia, os pesquisadores monitoraram quando os mosquitos estavam mais ansiosos para picar. Eles descobriram que ambas as espécies são ativas durante o dia, desde o início da manhã até o anoitecer. No entanto, seu pico de atividade não foi no frescor da manhã ou no calor do meio-dia, mas sim à tarde. Para ambas as espécies, a atividade de picada mais intensa ocorreu entre 13h e 18h. Esse padrão unimodal, com um grande pico à tarde, foi consistente na maioria das localidades, embora alguns bairros específicos tenham mostrado um segundo pico menor pela manhã. O estudo também observou que a abundância desses mosquitos mudava com as estações. Os números do Aedes aegypti aumentaram durante a estação chuvosa, provavelmente porque a chuva encheu mais recipientes artificiais, como pneus e baldes, criando mais locais de reprodução. Por outro outro lado, o Aedes albopictus era frequentemente mais abundante durante a estação seca, talvez porque a vegetação que prefere para descansar permanece estável enquanto a chuva lava outros potenciais esconderijos.

Talvez a descoberta mais urgente tenha sido a presença de vírus. Os pesquisadores testaram milhares de fêmeas de mosquitos para ver se carregavam os vírus dengue, chikungunya ou Zika. Eles encontraram evidências do vírus da dengue em um grupo de mosquitos Aedes aegypti coletados em Douala. Especificamente, o vírus foi identificado como o sorotipo 3, uma cepa comum da dengue. Isso confirmou que o vírus estava circulando ativamente na população local de mosquitos, mesmo que nenhum surto importante tivesse sido relatado na época do estudo. Nenhum mosquito foi encontrado carregando os vírus chikungunya ou Zika, e nenhum dos mosquitos Aedes albopictus testados deu positivo para qualquer um dos três vírus. Isso sugere que, embora o mosquito invasor seja um competidor formidável por espaço, o nativo Aedes aegypti continua sendo o principal motor da transmissão da dengue nesta região.

Essas descobertas fornecem um roteiro vital para os oficiais de saúde pública em Camarões. Os dados mostram que controlar esses mosquitos requer uma estratégia que olhe para fora, focando na vegetação e nos pneus descartados ao redor das casas, em vez de apenas nos interiores dos edifícios. Isso também destaca a necessidade de monitorar a expansão do alcance do invasor Aedes albopictus, que poderá eventualmente mudar a dinâmica da transmissão de doenças se se tornar mais eficiente em carregar vírus. A detecção do vírus da dengue na população local de mosquitos serve como um aviso de que as condições estão prontas para um surto. Ao compreender exatamente onde esses insetos vivem, quando picam e o que carregam, as autoridades de saúde podem desenhar intervenções direcionadas que protejam as comunidades de forma mais eficaz. O estudo ressalta que, na luta contra as doenças transmitidas por mosquitos, os detalhes da vida diária do inseto são tão importantes quanto o próprio vírus que ele carrega.