Bionomics aspects of major arbovirus vectors, Aedes aegypti and Aedes albopictus in different ecoclimatic environments of Cameroon

Les moustiques sont bien plus qu'une simple nuisance estivale ; pour des millions de personnes, ils constituent le principal système de transmission de certaines des maladies virales les plus dangereuses au monde. Dans de nombreuses parties du globe, y compris en Afrique, des virus comme la dengue, le Zika et le chikungunya circulent silencieusement, transportés par des types spécifiques de moustiques qui prospèrent dans les zones d'habitation humaine. Pour stopper ces maladies, les responsables de la santé doivent comprendre la vie quotidienne de ces insectes : où ils se cachent lorsqu'ils ne piquent pas, quand ils sont les plus actifs et comment ils interagissent avec l'environnement changeant. Cette connaissance est le fondement de toute stratégie de contrôle efficace. Sans elle, les efforts pour réduire les populations de moustiques peuvent être mal orientés, gaspillant les ressources et laissant les communautés vulnérables. Deux espèces, Aedes aegypti et Aedes albopictus, sont les principaux coupables de ces épidémies. Alors qu'Aedes aegypti est originaire d'Afrique et vit aux côtés des humains depuis des siècles, Aedes albopictus est une espèce invasive originaire d'Asie qui s'est propagée rapidement à travers le continent au cours des dernières décennies. Comprendre comment ces deux rivaux coexistent, entrent en compétition et se comportent dans différents climats est essentiel pour prédire où la prochaine épidémie pourrait frapper.

Au Cameroun, un pays doté de paysages divers allant des savanes sèches du nord aux forêts tropicales humides du sud, des scientifiques se sont donné pour mission de cartographier la réalité actuelle de ces moustiques. Pendant des années, il existait une lacune dans les connaissances concernant précisément où vivaient ces insectes, où ils se reposaient et s'ils transportaient déjà des virus. Une équipe de chercheurs du Centre de Recherche en Maladies Infectieuses du Cameroun, travaillant aux côtés de collègues de la London School of Hygiene & Tropical Medicine, a mené une enquête massive dans huit localités du pays. Ils n'ont pas seulement cherché des moustiques ; ils ont suivi l'intégralité de leur cycle de vie. L'équipe a collecté des moustiques immatures, connus sous le nom de larves, dans des récipients remplis d'eau comme de vieux pneus, des bouteilles jetées et des cavités naturelles dans les arbres. Ils ont ramené ces larves dans un laboratoire, les ont élevées jusqu'à ce qu'elles deviennent adultes, puis ont soigneusement identifié chacune d'entre elles. Ce processus leur a permis de construire une image précise de quelles espèces étaient présentes dans quels quartiers, des villes bouillonnantes de Douala et Yaoundé aux lisières rurales de la forêt.

Les résultats ont brossé le portrait clair d'un paysage en mutation. Les chercheurs ont identifié plus de 17 000 moustiques adultes à partir des larves collectées. Ils ont découvert qu'Aedes albopictus était devenue l'espèce dominante dans la majeure partie de la partie sud du pays, représentant un peu plus de la moitié de tous les moustiques trouvés. En revanche, Aedes aegypti était présente dans chaque lieu enquêté, mais elle était souvent surpassée par sa rivale invasive dans le sud. Une découverte significative fut la première confirmation de la présence d'Aedes albopictus dans la ville de Meiganga, marquant une nouvelle étape dans son expansion. Cependant, l'équilibre des forces n'était pas uniforme. Dans la ville de Douala, Aedes aegypti demeurait l'espèce la plus commune, tandis que dans les régions du nord, l'espèce invasive peinait à s'établir, probablement en raison du climat plus sec et plus chaud. Cela suggère que, bien que le moustique invasif gagne la bataille du territoire dans de nombreuses zones, les conditions environnementales locales dictent encore où il peut survivre.

Au-delà de la simple comptabilisation des effectifs, l'équipe voulait savoir où ces moustiques allaient se reposer pendant la journée. C'est un détail crucial car si les moustiques se cachent à l'intérieur des maisons, la pulvérisation d'insecticides en intérieur fonctionne bien. S'ils se cachent à l'extérieur, d'autres stratégies sont nécessaires. Les chercheurs ont passé des heures à chercher les moustiques au repos dans et autour des habitations, regardant sous les meubles, dans la végétation et à l'intérieur de pneus abandonnés. Ils ont découvert que les deux espèces au Cameroun sont massivement « exophiles », ce qui signifie qu'elles préfèrent se reposer à l'extérieur plutôt qu'à l'intérieur des habitations humaines. Seule une infime fraction des moustiques a été trouvée à l'intérieur des maisons. Au lieu de cela, ils se trouvaient à l'air libre. Aedes aegypti montrait une forte préférence pour le repos dans les pneus usagés, qui offraient ombre et protection. Aedes albopictus était plus flexible, se reposant dans une grande variété de lieux, incluant la végétation naturelle, les bananiers et les zones mixtes où différents types de plantes poussaient ensemble. Ce comportement souligne une différence clé : le moustique indigène s'accroche aux objets fabriqués par l'homme, tandis que l'invasif prospère dans la verdure entourant les maisons.

Le moment de leur activité a également révélé des schémas importants. À l'aide de pièges spécialisés appâtés par l'odeur de cobayes, les chercheurs ont surveillé quand les moustiques étaient les plus enclins à piquer. Ils ont trouvé que les deux espèces sont actives pendant la journée, du début de la matinée jusqu'au soir. Cependant, leur pic d'activité ne se situait ni dans la fraîcheur du matin, ni dans la chaleur de midi, mais plutôt dans l'après-midi. Pour les deux espèces, l'activité de piqûre la plus intense se produisait entre 13h et 18h. Ce profil unimodal, avec un seul pic majeur l'après-midi, était cohérent dans la plupart des localités, bien que certains quartiers spécifiques aient montré un second pic, plus faible, le matin. L'étude a également noté que l'abondance de ces moustiques changeait selon les saisons. Le nombre d'Aedes aegypti augmentait pendant la saison des pluies, probablement parce que la pluie remplissait davantage de contenants artificiels comme les pneus et les seaux, créant ainsi plus de sites de reproduction. Inversement, Aedes albopictus était souvent plus abondante pendant la saison sèche, peut-être parce que la végétation qu'elle préfère pour se reposer reste stable alors que la pluie emporte d'autres sites de cachette potentiels.

La découverte la plus urgente concernait la présence de virus. Les chercheurs ont testé des milliers de femelles pour voir si elles portaient les virus de la dengue, du chikungunya ou du Zika. Ils ont trouvé des preuves de la présence du virus de la dengue dans un groupe de moustiques Aedes aegypti collectés à Douala. Plus précisément, le virus a été identifié comme étant le sérotype 3, une souche courante de la dengue. Cela a confirmé que le virus circulait activement dans la population locale de moustiques, même si aucune épidémie majeure n'avait été signalée au moment de l'étude. Aucun moustque n'a été trouvé porteur des virus du chikungunya ou du Zika, et aucun des moustiques Aedes albopictus testés n'a été positif pour l'un des trois virus. Cela suggère que, bien que le moustique invasif soit un compétiteur redoutable pour l'espace, l'Aedes aegypti indigène reste le principal moteur de la transmission de la dengue dans cette région.

Ces conclusions fournissent une feuille de route vitale pour les responsables de la santé publique au Cameroun. Les données montrent que le contrôle de ces moustiques nécessite une stratégie tournée vers l'extérieur, se concentrant sur la végétation et les pneus abandonnés autour des maisons plutôt que sur l'intérieur des bâtiments. Cela souligne également la nécessité de surveiller l'expansion de la zone de répartition de l'invasive Aedes albopictus, qui pourrait éventuellement modifier la dynamique de transmission des maladies si elle devient plus efficace pour transporter les virus. La détection du virus de la dengue dans la population locale de moustiques sert d'avertissement que les conditions sont propices à une épidémie. En comprenant exactement où ces insectes vivent, quand ils piquent et ce qu'ils transportent, les autorités sanitaires peuvent concevoir des interventions ciblées pour protéger les communautés plus efficacement. L'étude souligne que dans la lutte contre les maladies transmises par les moustiques, les détails de la vie quotidienne de l'insecte sont tout aussi importants que le virus qu'il transporte.