Bionomics aspects of major arbovirus vectors, Aedes aegypti and Aedes albopictus in different ecoclimatic environments of Cameroon

Los mosquitos son más que una simple molestia estival; para millones de personas, son el principal sistema de entrega de algunas de las enfermedades virales más peligrosas del mundo. En muchas partes del globo, incluyendo África, virus como el dengue, el Zika y el chikungunya circulan silenciosamente, transportados por tipos específicos de mosquitos que prosperan en los asentamientos humanos. Para detener estas enfermedades, los funcionarios de salud deben comprender la vida diaria de estos insectos: dónde se esconden cuando no están picando, cuándo están más activos y cómo interactúan con el entorno cambiante. Este conocimiento es la base de cualquier estrategia de control eficaz. Sin él, los esfuerzos para reducir las poblaciones de mosquitos pueden malinterpretarse, desperdiciando recursos y dejando a las comunidades vulnerables. Dos especies, Aedes aegypti y Aedes albopictus, son los principales culpables detrás de estos brotes. Mientras que Aedes aegypti es nativa de África y ha vivido junto a los humanos durante siglos, Aedes albopictus es una especie invasora de Asia que se ha extendido rápidamente por el continente en las últimas décadas. Comprender cómo estos dos rivales coexisten, compiten y se comportan en diferentes climas es esencial para predecir dónde podría ocurrir el próximo brote.

En Camerún, un país con paisajes diversos que van desde las sabanas secas del norte hasta las selvas húmedas del sur, los científicos se propusieron mapear la realidad actual de estos mosquitos. Durante años, hubo un vacío de conocimiento respecto a exactamente dónde vivían estos insectos, dónde descansaban y si ya portaban virus. Un equipo de investigadores del Centro de Investigación de Enfermedades Infecciosas de Camerún, trabajando junto con colegas de la London School of Hygiene & Tropical Medicine, llevó a cabo un estudio masivo en ocho localidades del país. No solo buscaron mosquitos; rastrearon todo su ciclo de vida. El equipo recolectó mosquitos inmaduros, conocidos como larvas, de recipientes llenos de agua como neumáticos viejos, botellas desechadas y agujeros naturales en los árboles. Llevaron estas larvas de vuelta a un laboratorio, las criaron hasta que se convirtieron en adultos y luego identificaron cuidadosamente cada una. Este proceso les permitió construir una imagen precisa de qué especies estaban presentes en qué vecindarios, desde las bulliciosas ciudades de Duala y Yaoundé hasta los bordes rurales de la selva.

Los resultados pintaron un cuadro claro de un paisaje cambiante. Los investigadores identificaron más de 17,000 mosquitos adultos a partir de las larvas recolectadas. Descubrieron que Aedes albopictus se había convertido en la especie dominante en la mayor parte de la parte sur del país, representando poco más de la mitad de todos los mosquitos encontrados. En contraste, Aedes aegypti estaba presente en cada una de las localidades que examinaron, pero a menudo era superada en número por su rival invasora en el sur. Un descubrimiento significativo fue la primera confirmación de Aedes albopictus en la ciudad de Meiganga, marcando un nuevo paso en su expansión. Sin embargo, el equilibrio de poder no era uniforme. En la ciudad de Duala, Aedes aegypti seguía siendo la especie más común, mientras que en las regiones del norte, la especie invasora luchaba por establecerse, probablemente debido al clima más seco y caluroso. Esto sugiere que, si bien el mosquito invasor está ganando la batalla por el territorio en muchas áreas, las condiciones ambientales locales todavía dictan dónde puede sobrevivir.

Más allá de simplemente contar cabezas, el equipo quería saber a dónde iban estos mosquitos a descansar durante el día. Este es un detalle crítico porque si los mosquitos se esconden dentro de las casas, la pulverización de insecticidas en interiores funciona bien. Si se esconden afuera, se necesitan estrategias diferentes. Los investigadores pasaron horas buscando mosquitos en reposo en el interior y alrededor de las viviendas, buscando bajo los muebles, en la vegetación y dentro de neumáticos desechados. Descubrieron que ambas especies en Camerún son predominantemente "exofílicas", lo que significa que prefieren descansar al aire libre en lugar de dentro de las viviendas humanas. Solo una pequeña fracción de los mosquitos se encontró dentro de las casas. En su lugar, se encontraban al aire libre. Aedes aegypti mostró una fuerte preferencia por descansar en neumáticos usados, que proporcionaban sombra y protección. Aedes albopictus era más flexible, descansando en una gran variedad de lugares, incluyendo vegetación natural, plantas de banano y áreas mixtas donde crecían diferentes tipos de plantas juntas. Este comportamiento resalta una diferencia clave: el mosquito nativo se aferra a objetos fabricados por el hombre, mientras que el invasor prospera en la verdura que rodea a los hogares.

El momento de su actividad también reveló patrones importantes. Utilizando trampas especializadas cebadas con el aroma de cobayas, los investigadores monitorearon cuándo estaban los mosquitos más ansiosos por picar. Encontraron que ambas especies son activas durante el día, desde temprano en la mañana hasta el atardecer. Sin embargo, su pico de actividad no fue en la frescura de la mañana o el calor del mediodía, sino más bien en la tarde. Para ambas especies, la actividad de picadura más intensa ocurrió entre la 1 p.m. y las 6 p.m. Este patrón unimodal, con un gran pico en la tarde, fue consistente en la mayoría de las ubicaciones, aunque algunos vecindarios específicos mostraron un segundo pico más pequeño por la mañana. El estudio también observó que la abundancia de estos mosquitos cambiaba con las estaciones. Los números de Aedes aegypti aumentaron durante la estación lluviosa, probablemente porque la lluvia llenó más contenedores artificiales como neumáticos y cubetas, creando más sitios de cría. Por el contrario, Aedes albopictus era a menudo más abundante durante la estación seca, tal vez porque la vegetación que prefiere para descansar permanece estable mientras la lluvia elimina otros posibles escondites.

Quizás el hallazgo más urgente concernía a la presencia de virus. Los investigadores probaron miles de hembras de mosquito para ver si portaban los virus del dengue, chikungunya o Zika. Encontraron evidencia del virus del dengue en un grupo de mosquitos Aedes aegypti recolectados en Duala. Específicamente, el virus fue identificado como el serotipo 3, una cepa común de dengue. Esto confirmó que el virus estaba circulando activamente en la población local de mosquitos, a pesar de que no se reportó ningún brote importante al momento del estudio. No se encontraron mosquitos portando los virus del chikungunya o Zika, y ninguno de los mosquitos Aedes albopictus analizados dio positivo para ninguno de los tres virus. Esto sugiere que, si bien el mosquito invasor es un competidor formidable para el espacio, el Aedes aegypti nativo sigue siendo el principal motor de la transmisión del dengue en esta región.

Estos hallazgos proporcionan una hoja de ruta vital para los funcionarios de salud pública en Camerún. Los datos muestran que el control de estos mosquitos requiere una estrategia que mire hacia afuera, enfocándose en la vegetación y los neumáticos desechados que rodean las casas, en lugar de solo en el interior de los edificios. También destaca la necesidad de monitorear el rango de expansión del invasor Aedes albopictus, que eventualmente podría cambiar la dinámica de la transmisión de enfermedades si se vuelve más eficiente en el transporte de virus. La detección del virus del dengue en la población local de mosquitos sirve como una advertencia de que las condiciones son propicias para un brote. Al comprender exactamente dónde viven estos insectos, cuándo pican y qué portan, las autoridades de salud pueden diseñar intervenciones dirigidas que protejan a las comunidades de manera más efectiva. El estudio subraya que, en la lucha contra las enfermedades transmitidas por mosquitos, los detalles de la vida diaria del insecto son tan importantes como el virus que transporta.