Co-produced ecological monitoring of kelp ecosystems for adaptive management in a multiple- use marine protected area

La costa del sud del Cile è un luogo dove l'oceano incontra la terra in un arazzo rugoso e vivente. Qui, vaste foreste di alghe brune, note come kelp, si aggrappano al fondale roccioso, creando città sottomarine che offrono rifugio a innumerevoli pesci, granchi e lumache. Questi ecosistemi non sono solo meraviglie biologiche; sono il fondamento dei mezzi di sussistenza locali. Per generazioni, pescatori artigianali e comunità indigene Mapuche-Huilliche hanno raccolto queste alghe e le creature che vivono tra di esse, affidandosi al mare per il cibo e il reddito. Ma questo rapporto è delicato. Le foreste di alghe affrontano la pressione delle tempeste, dei cambiamenti delle temperature oceaniche e delle stesse persone che dipendono da esse. Quando viene prelevato troppo, o quando l'ambiente cambia troppo rapidamente, le foreste si diradano, portando con sé le creature che le abitano. La sfida per scienziati e comunità è trovare un modo per osservare questi ecosistemi abbastanza da vicino da sapere quando sono in difficoltà, senza fermare le persone che ne hanno bisogno per sopravvivere. Ciò richiede un nuovo tipo di osservazione, che fonda le misurazioni precise della scienza con la profonda, quotidiana conoscenza delle persone che vivono sull'acqua.

Nell'Area Marina e Costiera Protetta a Uso Multiplo Lafken Mapu Lahual, un tratto di oceano e costa nella Regione di Los Lagos, i ricercatori si sono posti l'obiettivo di costruire esattamente questo tipo di partnership. L'area è una zona protetta designata, ma è anche un luogo in cui la pesca e la raccolta sono consentite, creando un sistema socio-ecologico complesso in cui la conservazione e l'uso devono coesistere. Per anni, la gestione di quest'area è stata ostacolata dalla mancanza di dati chiari e da un distacco tra gli scienziati che studiano l'oceano e i pescatori che lo lavorano. Per risolvere questo problema, un team guidato da Pablo M. Rojas e Sandra Saavedra ha sviluppato un quadro di monitoraggio co-creato fin dalle fondamenta. Invece di far progettare un piano agli scienziati per poi chiedere ai pescatori di seguirlo, hanno riunito trentacinque stakeholder — inclusi pescatori, rappresentanti indigeni, funzionari governativi e ricercatori — per progettare insieme il sistema di monitoraggio. Hanno utilizzato un approccio strutturato per collegare le attività umane, la salute delle alghe e le potenziali azioni di gestione, assicurando che le domande poste fossero rilevanti sia per la scienza che per la comunità.

Il team ha iniziato mappando i prati di alghe attraverso tre settori distinti dell'area protetta, da nord a sud. Hanno lavorato fianco a fianco con i pescatori locali, che hanno usato la loro conoscenza della costa per guidare l'imbarcazione di ricerca attraverso le acque. Sul campo, hanno misurato la dimensione e la densità delle alghe, contando quanti individui di piante c'erano in una determinata area e misurando il diametro dei holdfast — le strutture simili a radici che ancorano l'alga alle rocce. Hanno anche raccolto campioni delle minuscole creature che vivono dentro e intorno a questi holdfast per vedere quanto fosse diversificate la comunità animale. I risultati hanno rivelato una chiara storia di differenza lungo la costa. Nei settori settentrionale e centrale, le foreste di alghe erano dominate da piante piccole e giovani. Più del 95 percento degli individui di Durvillaea incurvata e il 90 percento di Lessonia spicata avevano holdfast più piccoli di 21 centimetri. Ciò suggeriva che queste aree fossero o pesantemente sfruttate o esposte a forti onde che impedivano alle piante di crescere grandi. Al contrario, il settore meridionale mostrava una gamma più ampia di dimensioni, con piante più grandi e una varietà più ricca di animali associati, suggerendo un ambiente leggermente più stabile.

I ricercatori hanno anche esaminato la storia del prelievo per comprendere il contesto di ciò che stavano osservando. Hanno analizzato i registri ufficiali di sbarco della vicina baia di Mansa, che coprivano un periodo di ventiquattro anni dal 2000 al 2024. I dati hanno mostrato che il raccolto di alghe brune era aumentato drasticamente dopo il 2009, raggiungendo i suoi livelli massimi tra il 2016 e il 2019. Questo periodo di intensa estrazione coincideva con il tempo precedente all'approvazione di un piano di gestione per l'area protetta. I rilievi ecologici condotti nel 2014 e nel 2015 hanno avuto luogo proprio mentre questa pressione di raccolta stava crescendo, catturando un'istantanea dell'ecosistema sotto crescente stress. Il team ha scoperto che le piccole dimensioni delle alghe nei settori settentrionale e centrale erano coerenti con l'idea che la forte raccolta e l'esposizione ambientale stessero impedendo alle piante di raggiungere la loro piena dimensione. Tuttavia, non potevano dire con certezza quale fattore fosse più importante, poiché le due forze spesso lavorano insieme.

Una parte cruciale di questo progetto è stata il modo in cui sono stati scelti gli indicatori di monitoraggio. Gli scienziati sono partiti da un elenco di specie che ritenevano importanti basandosi sulla letteratura scientifica, ma i pescatori hanno aggiunto il proprio sapere al mix. Durante i workshop, i pescatori hanno indicato specifiche specie di pesci, come Calliclinus geniguttatus e Calliclinus nudiventris, che sapevano essere buoni indicatori della salute della costa rocciosa. Questi pesci non erano presenti nell'elenco originale degli scienziati. Includendoli, il quadro di monitoraggio è diventato più ricco e più radicato nella realtà dell'ecosistema locale. Il risultato finale è stato un insieme di cinque indicatori operativi, che includono la copertura della volta delle alghe, la dimensione degli holdfast e la diversità dei piccoli animali che vi vivono. Il team ha stabilito delle soglie provvisorie per questi indicatori, come una copertura della volta del 40 percento o un diametro dell'holdfast di 6 centimetri, che avrebbero attivato specifiche risposte gestionali qualora l'ecosistema fosse sceso al di sotto di essi.

Lo studio ha anche esaminato l'aspetto pratico del mantenimento di questo tipo di monitoraggio. Il team ha stimato che gestire il programma costerebbe tra i 70.000 e i 100.000 dollari statunitensi all'anno, a seconda che il lavoro fosse guidato dalla comunità o da un istituto esterno. Il modello guidato dalla comunità, che si affidava ai pescatori locali per l'accesso alle imbarcazioni e l'assistenza sul campo, era l'opzione più economica. Questo approccio ha evidenziato che un monitoraggio efficace non riguarda solo la raccolta di dati; riguarda la costruzione di un sistema che sia sostenibile e di proprietà delle persone che vivono lì. Il quadro non pretende di aver risolto i problemi dell'area protetta o di aver dimostrato che l'attuale gestione sia perfetta. Al contrario, offre un modo strutturato per osservare l'ecosistema, imparare da esso e adattare le decisioni gestionali man mano che arrivano nuove informazioni. Collegando lo stato fisico delle foreste di alghe con la storia della raccolta e la conoscenza delle persone che le utilizzano, lo studio fornisce un modello su come le aree marine protette a uso multiplo possano essere gestite in un modo che rispetti sia l'oceano che le comunità che ne dipendono.