Co-produced ecological monitoring of kelp ecosystems for adaptive management in a multiple- use marine protected area

La côte du sud du Chili est un lieu où l'océan rencontre la terre dans une tapisserie rugueuse et vivante. Ici, de vastes forêts d'algues brunes, connues sous le nom de varech ou kelp, s'accrochent au fond rocheux, créant des cités sous-marines qui abritent d'innombrables poissons, crabes et escargots. Ces écosystèmes ne sont pas seulement des merveilles biologiques ; ils sont le fondement des moyens de subsistance locaux. Depuis des générations, les pêcheurs artisanaux et les communautés autochtones Mapuche-Huilliche récoltent ces algues et les créatures qui vivent parmi elles, comptant sur la mer pour leur nourriture et leurs revenus. Mais cette relation est délicate. Les forêts d'algues sont soumises à la pression des tempêtes, des changements de température océanique et des personnes mêmes qui en dépendent. Quand trop de ressources sont prélevées, ou quand l'environnement change trop rapidement, les forêts s'amincissent, emportant avec elles les créatures qu'elles abritent. Le défi pour les scientifiques et les communautés consiste à trouver un moyen de surveiller ces écosystèmes de suffisamment près pour savoir quand ils sont en difficulté, sans pour autant arrêter les personnes qui en ont besoin pour survivre. Cela nécessite un nouveau type de surveillance, qui mêle la précision des mesures scientifiques à la connaissance profonde et quotidienne des gens qui vivent sur l'eau.

Dans l'Aire Marine et Côtière Protégée à Usage Multiple Lafken Mapu Lahual, une étendue d'océan et de littoral dans la région de Los Lagos, des chercheurs se sont donné pour mission de construire précisément ce genre de partenariat. Cette zone est une zone protégée désignée, mais c'est aussi un lieu où la pêche et la récolte sont autorisées, créant un système socio-écologique complexe où la conservation et l'utilisation doivent coexister. Pendant des années, la gestion de cette zone a été entravée par un manque de données claires et un déconnecté entre les scientifiques étudiant l'océan et les pêcheurs qui le travaillent. Pour remédier à cela, une équipe dirigée par Pablo M. Rojas et Sandra Saavedra a développé un cadre de suivi co-créé dès le départ. Au lieu que les scientifiques conçoivent un plan pour ensuite demander aux pêcheurs de le suivre, ils ont réuni trente-cinq parties prenantes — incluant des pêcheurs, des représentants autochtones, des responsables gouvernementaux et des chercheurs — pour concevoir ensemble le système de surveillance. Ils ont utilisé une approche structurée pour lier les activités humaines, la santé des algues et les actions de gestion potentielles, garantissant que les questions posées soient pertinentes tant pour la science que pour la communauté.

L'équipe a commencé par cartographier les herbiers d'algues à travers trois secteurs distincts de la zone protégée, du nord au sud. Ils ont travaillé aux côtés des pêcheurs locaux, qui ont utilisé leur connaissance du littoral pour guider le navire de recherche à travers les eaux. Sur le terrain, ils ont mesuré la taille et la densité des algues, comptant combien d'individus étaient présents dans une zone donnée et mesurant le diamètre des crampons — les structures semblables à des racines qui ancrent l'algue aux rochers. Ils ont également collecté des échantillons des minuscules créatures vivant dans et autour de ces crampons pour observer la diversité des communautés animales. Les résultats ont révélé une nette différence à travers la côte. Dans les secteurs nord et central, les forêts d'algues étaient dominées par de petites plantes jeunes. Plus de 95 % des individus de Durvillaea incurvata et 90 % de Lessonia spicata possédaient des crampons de moins de 21 centimètres. Cela suggérait que ces zones étaient soit lourdement exploitées, soit exposées à de fortes vagues empêchant les plantes de croître de manière importante. En revanche, le secteur sud présentait un mélange plus large de tailles, avec des plantes plus grandes et une plus grande variété d'animaux associés, suggérant un environnement légèrement plus stable.

Les chercheurs ont également examiné l'historique de la récolte pour comprendre le contexte de ce qu'ils observaient. Ils ont analysé les registres officiels de débarquement de la baie de Mansa, couvrant une période de vingt-quatre ans de 2000 à 2024. Les données ont montré que la récolte d'algues brunes a augmenté de façon spectaculaire après 2009, atteignant ses niveaux les plus élevés entre 2016 et 2019. Cette période d'extraction intense a coïncidé avec le moment précédant la mise en place d'un plan de gestion approuvé pour la zone protégée. Les relevés écologiques menés en 2014 et 2015 ont eu lieu précisément au moment où cette pression de récolte grimpait, capturant un instantané de l'écosystème sous une pression croissante. L'équipe a constaté que la petite taille des algues dans les secteurs nord et central était cohérente avec l'idée que la récolte intensive et l'exposition environnementale empêchaient les plantes d'atteindre leur pleine taille. Cependant, ils ne pouvaient pas affirmer avec certitude quel facteur était le plus important, car les deux forces travaillent souvent de concert.

Une partie cruciale de ce projet a été la manière dont les indicateurs de suivi ont été choisis. Les scientifiques ont commencé par une liste d'espèces qu'ils jugeaient importantes selon la littérature scientifique, mais les pêcheurs ont ajouté leurs propres connaissances au mélange. Lors d'ateliers, les pêcheurs ont signalé des espèces de poissons spécifiques, telles que Calliclinus geniguttatus et Calliclinus nudiventris, qu'ils savaient être de bons indicateurs de la santé de la côte rocheuse. Ces poissons ne figuraient pas sur la liste originale des scientifiques. En les incluant, le cadre de suivi est devenu plus riche et plus ancré dans la réalité de l'écosystème local. Le résultat final est un ensemble de cinq indicateurs opérationnels, comprenant la couverture de la canopée d'algues, la taille des crampons et la diversité des petits animaux vivant en eux. L'équipe a établi des seuils provisoires pour ces indicateurs, tels qu'une couverture de canopée de 40 % ou un diamètre de crampon de 6 centimètres, qui déclencheraient des réponses de gestion spécifiques si l'écosystème tombait en dessous de ces niveaux.

L'étude a également examiné l'aspect pratique du maintien d'un tel suivi. L'équipe a estimé que la mise en œuvre du programme coûterait entre 70 000 et 100 000 dollars américains par an, selon que le travail soit dirigé par la communauté ou par une institution extérieure. Le modèle dirigé par la communauté, qui s'appuyait sur les pêcheurs locaux pour l'accès aux bateaux et l'assistance sur le terrain, était l'option la plus abordable. Cette approche a souligné qu'un suivi efficace ne concerne pas seulement la collecte de données ; il s'agit de construire un système qui est durable et appartenant aux personnes qui y vivent. Le cadre ne prétend pas avoir résolu les problèmes de la zone protégée ni avoir prouvé que la gestion actuelle est parfaite. Au contraire, il offre une manière structurée de surveiller l'écosystème, d'apprendre de lui et d'adapter les décisions de gestion à mesure que de nouvelles informations arrivent. En liant l'état physique des forêts d'algues à l'histoire de la récolte et à la connaissance des populations qui les utilisent, l'étude propose un modèle de gestion pour les aires marines protégées à usage multiple, respectant à la fois l'océan et les communautés qui en dépendent.