Co-produced ecological monitoring of kelp ecosystems for adaptive management in a multiple- use marine protected area

A costa do sul do Chile é um lugar onde o oceano encontra a terra em uma tapeçaria robusta e viva. Aqui, vastas florestas de algas castanhas, conhecidas como kelp, agarram-se ao leito rochoso, criando cidades subaquáticas que abrigam incontáveis peixes, caranguejos e caracóis. Esses ecossistemas não são apenas maravilhas biológicas; eles são a base dos meios de subsistência locais. Por gerações, pescadores artesanais e comunidades indígenas Mapuche-Huilliche têm colhido essas algas e as criaturas que vivem entre elas, dependendo do mar para alimentação e renda. Mas esse relacionamento é delicado. As florestas de algas enfrentam pressões de tempestades, mudanças nas temperaturas oceânicas e das próprias pessoas que delas dependem. Quando se retira demais, ou quando o ambiente muda rápido demais, as florestas podem rarear, levando consigo as criaturas que as utilizam como abrigo. O desafio para cientistas e comunidades é encontrar uma maneira de observar esses ecossistemas de perto o suficiente para saber quando estão em dificuldades, sem interromper as pessoas que precisam deles para sobreviver. Isso requer um novo tipo de observação, um que misture as medições precisas da ciência com o conhecimento profundo e diário das pessoas que vivem na água.

Na Área Marinha e Costeira Protegida de Uso Múltiplo Lafken Mapu Lahual, um trecho de oceano e costa na Região de Los Lagos, pesquisadores se empenharam em construir exatamente esse tipo de parceria. A área é uma zona protegida designada, mas também é um lugar onde a pesca e a colheita são permitidas, criando um sistema socioecológico complexo onde a conservação e o uso devem coexistir. Durante anos, a gestão desta área foi prejudicada pela falta de dados claros e por um descompasso entre os cientistas que estudam o oceano e os pescadores que trabalham nele. Para corrigir isso, uma equipe liderada por Pablo M. Rojas e Sandra Saavedra desenvolveu uma estrutura de monitoramento que foi co-criada desde a base. Em vez de os cientistas desenharem um plano e depois pedirem aos pescadores que o seguissem, eles reuniram trinta e cinco partes interessadas — incluindo pescadores, representantes indígenas, autoridades governamentais e pesquisadores — para projetarem juntos o sistema de monitoramento. Eles utilizaram uma abordagem estruturada para vincular as atividades humanas, a saúde das algas e possíveis ações de manejo, garantindo que as perguntas feitas fossem relevantes tanto para a ciência quanto para a comunidade.

A equipe começou mapeando os prados de algas em três setores distintos da área protegida, do norte ao sul. Eles trabalharam ao lado de pescadores locais, que usaram seu conhecimento da costa para guiar a embarcação de pesquisa pelas águas. No campo, mediram o tamanho e a densidade das algas, contando quantos indivíduos existiam em uma determinada área e medindo o diâmetro dos talos (holdfasts) — as estruturas semelhantes a raízes que ancoram a alga às rochas. Eles também coletaram amostras das minúsculas criaturas que vivem dentro e ao redor desses talos para verificar a diversidade das comunidades animais. Os resultados revelaram uma história clara de diferença ao longo da costa. Nos setores norte e central, as florestas de algas eram dominadas por plantas pequenas e jovens. Mais de 95 por cento dos indivíduos de Durvillaea incurvata e 90 por cento de Lessonia spicata possuíam talos menores que 21 centímetros. Isso sugeria que essas áreas estavam sendo excessivamente colhidas ou expostas a ondas fortes que impediam o crescimento das plantas. Em contraste, o setor sul apresentava uma mistura mais ampla de tamanhos, com plantas maiores e uma variedade mais rica de animais associados, sugerindo um ambiente ligeiramente mais estável.

Os pesquisadores também analisaram o histórico da colheita para entender o contexto do que estavam observando. Eles analisaram registros oficiais de desembarque da vizinha Baía de Mansa, que cobriam um período de vinte e quatro anos, de 2000 a 2024. Os dados mostraram que a colheita de algas castanhas aumentou dramaticamente após 2009, atingindo seus níveis mais altos entre 2016 e 2019. Esse período de extração intensa coincidiu com o tempo anterior à implementação de um plano de manejo aprovado para a área protegida. Os levantamentos ecológicos realizados em 2014 e 2015 ocorreram justamente quando essa pressão de colheita estava subindo, capturando um instantâneo do ecossistema sob crescente estresse. A equipe descobriu que o tamanho reduzido das algas nos setores norte e central era consistente com a ideia de que a colheita intensa e a exposição ambiental estavam impedindo as plantas de atingirem seu tamanho total. No entanto, eles não puderam afirmar com certeza qual fator era mais importante, já que as duas forças frequentemente atuam juntas.

Uma parte crucial deste projeto foi a forma como os indicadores de monitoramento foram escolhidos. Os cientistas começaram com uma lista de espécies que consideravam importantes com base na literatura científica, mas os pescadores adicionaram seu próprio conhecimento à mistura. Durante os workshops, os pescadores apontaram espécies específicas de peixes, como Calliclinus geniguttatus e Calliclinus nudiventris, que sabiam ser bons indicadores da saúde da costa rochosa. Esses peixes não constavam na lista original dos cientistas. Ao incluí-los, a estrutura de monitoramento tornou-se mais rica e fundamentada na realidade do ecossistema local. O resultado final foi um conjunto de cinco indicadores operacionais, incluindo a cobertura do dossel das algas, o tamanho dos talos e a diversidade dos pequenos animais que neles habitam. A equipe estabeleceu limiares provisórios para esses indicadores, tais como uma cobertura de dossel de 40 por cento ou um diâmetro de talo de 6 centímetros, que disparariam respostas de manejo específicas caso o ecossistema caísse abaixo desses níveis.

O estudo também examinou o lado prático de manter esse tipo de monitoramento. A equipe estimou que a execução do programa custaria entre 70.000 e 100.000 dólares americanos por ano, dependendo se o trabalho seria liderado pela comunidade ou por uma instituição externa. O modelo liderado pela comunidade, que dependia de pescadores locais para acesso a barcos e assistência de campo, era a opção mais acessível. Essa abordagem destacou que o monitoramento eficaz não trata apenas de coletar dados; trata-se de construir um sistema que seja sustentável e pertencente às pessoas que ali vivem. A estrutura não pretende ter resolvido os problemas da área protegida ou provado que o manejo atual é perfeito. Em vez disso, oferece uma maneira estruturada de observar o ecossistema, aprender com ele e adaptar as decisões de manejo conforme novas informações surgem. Ao vincular o estado físico das florestas de algas com o histórico de colheita e o conhecimento das pessoas que as utilizam, o estudo fornece um roteiro de como áreas marinhas protegidas de uso múltiplo podem ser geridas de uma forma que respeite tanto o oceano quanto as comunidades que dele dependem.