Co-produced ecological monitoring of kelp ecosystems for adaptive management in a multiple- use marine protected area

De kust van zuidelijk Chili is een plek waar de oceaan het land ontmoet in een ruig, levend tapijt. Hier klampen enorme bossen bruin zeewier, bekend als kelp, zich vast aan de rotsachtige zeebodem en creëren ze onderwatersteden die talloze vissen, krabben en slakken huisvesten. Deze ecosystemen zijn niet alleen biologische wonderen; ze vormen de basis van lokale bestaansmiddelen. Generaties lang hebben ambachtelijke vissers en inheemse Mapuche-Huilliche gemeenschappen deze zeewieren en de wezens die tussen hen leven geoogst, waarbij zij voor voedsel en inkomen afhankelijk zijn van de zee. Maar deze relatie is delicaat. De zeewierbossen staan onder druk door stormen, veranderende oceantemperaturen en de mensen die juist van hen afhankelijk zijn. Wanneer er te veel wordt weggenomen, of wanneer het milieu te snel verandert, kunnen de bossen uitdunnen, waarbij de beschermende wezens met hen mee verdwijnen. De uitdaging voor wetenschappers en gemeenschappen is eveneens om deze ecosystemen nauw genoeg in de gaten te houden om te weten wanneer ze in nood zijn, zonder de mensen die hen nodig hebben om te overleven te stoppen. Dit vereist een nieuwe manier van kijken, een die de precieze metingen van de wetenschap combineert met de diepe, dagelijkse kennis van de mensen die op het water leven.

In het Lafken Mapu Lahual Multiple-Use Marine and Coastal Protected Area, een stuk oceaan en kustlijn in de regio Los Lagos, zetten onderzoekers zich in om precies dit soort partnerschap op te bouwen. Het gebied is een aangewezen beschermde zone, maar het is ook een plek waar visserij en oogst zijn toegestaan, wat een complex sociaal-ecologisch systeem creëert waarin behoud en gebruik naast elkaar moeten bestaan. Jarenlang werd het beheer van dit gebied gehinderd door een gebrek aan duidelijke gegevens en een disconnect tussen de wetenschappers die de oceaan bestuderen en de vissers die er werken. Om dit op te lossen, ontwikkelde een team onder leiding van Pablo M. Rojas en Sandra Saavedra een monitoringskader dat vanaf de grond af aan gezamenlijk is gecreëerd. In plaats van dat wetenschappers een plan ontwerpen en vervolgens aan vissers vragen dit te volgen, brachten zij vijftien belanghebbenden samen – waaronder vissers, vertegenwoordigers van inheemse groepen, overheidsfunctionarissen en onderzoekers – om het monitoringsysteem samen te ontwerpen. Ze gebruikten een gestructureerde aanpak om menselijke activiteiten, de gezondheid van het zeewier en potentiële beheersmaatregelen aan elkaar te koppelen, waardoor werd gewaarborgd dat de gestelde vragen relevant waren voor zowel de wetenschap als de gemeenschap.

Het team begon met het in kaart brengen van de zeewierweiden over drie verschillende sectoren van het beschermde gebied, van noord naar zuid. Ze werkten samen met lokale vissers, die hun kennis van de kustlijn gebruikten om het onderzoeksschip door de wateren te leiden. In het veld maten ze de grootte en dichtheid van het zeewier, waarbij ze telden hoeveel individuele planten er in een bepaand gebied waren en de diameter van de holdfasts maten – de wortelachtige structuren die het zeewier aan de rotsen verankeren. Ze verzamelden ook monsters van de minuscule wezens die in en rond deze holdfasts leven om te zien hoe divers de dierengemeenschappen waren. De resultaten onthulden een duidelijk verhaal van verschil langs de kust. In de noordelijke en centrale sectoren werden de zeewierbossen gedomineerd door kleine, jonge planten. Meer dan 95 procent van de Durvillaea incurvata en 90 procent van de Lessonia spicata individuen hadden holdfasts kleiner dan 21 centimeter. Dit suggereerde dat deze gebieden ofwel zwaar werden geoogst, ofwel blootgesteld werden aan sterke golven die de planten verhinderden groot te worden. In contrast hiermee vertoonde de zuidelijke sector een bredere mix van maten, met grotere planten en een rijkere variëteit aan geassocieerde dieren, wat wijst op een iets stabielere omgeving.

De onderzoekers keken ook naar de geschiedenis van de oogst om de context van wat ze zagen te begrijpen. Ze analyseerden officiële landingsgegevens van de nabijgelegen Mansa Bay, die een periode van vierentwintig jaar besloeg van 2000 tot 2024. De gegevens toonden aan dat de oogst van bruin zeewier dramatisch steeg na 2009, waarbij de hoogste niveaus werden bereikt tussen 2016 en 2019. Deze periode van intense extractie viel samen met de tijd voordat het beschermde gebied over een goedgekeurd beheerplan beschikte. De ecologische surveys die in 2014 en 2015 werden uitgevoerd, vonden plaats precies op het moment dat deze oogstdruk toenam, waardoor een momentopname van het ecosysteem onder toenemende stress werd vastgelegd. Het team stelde vast dat de kleine omvang van het zeewier in de noordelijke en centrale sectoren consistent was met het idee dat zware oogst en de blootstelling aan de elementen de planten ervan weerhouden hun volledige omvang te bereiken. Ze konden echter niet met zekerheid zeggen welke factor belangrijker was, aangezien de twee krachten vaak samenwerken.

Een cruciaal onderdeel van dit project was de manier waarop de monitoringsindicatoren werden gekozen. De wetenschappers begonnen met een lijst van soorten waarvan zij dachten dat ze belangrijk waren op basis van wetenschappelijke literatuur, maar de vissers voegden hun eigen kennis toe aan de mix. Tijdens workshops wezen de vissers op specifieke vissoorten, zoals Calliclinus geniguttatus en Calliclinus nudiventris, waarvan zij wisten dat ze goede indicatoren waren voor de gezondheid van de rotsachtige kust. Deze vissen stonden niet op de oorspronkelijke lijst van de wetenschappers. Door deze toe te voegen, werd het monitoringskader rijker en meer geworteld in de realiteit van het lokale ecosysteem. Het eindresultaat was een reeks van vijf operationele indicatoren, waaronder de bedekking van de zeewiercanopy, de grootte van de holdfasts en de diversiteit van de kleine dieren die erin leven. Het team stelde voorlopige drempelwaarden vast voor deze indicatoren, zoals een canopybedekking van 40 procent of een holdfastdiameter van 6 centimeter, die specifieke beheersreacties zouden triggeren als het ecosysteem daaronder zou zakken.

De studie keek ook naar de praktische kant van het in stand houden van een dergelijk soort monitoring. Het team schatte dat het draaien van het programma tussen de 70.000 en 100.000 Amerikaanse dollar per jaar zou kosten, afhankelijk van de vraag of het werk werd geleid door de gemeenschap of door een externe instelling. Het door de gemeenschap geleide model, dat vertrouwde op lokale vissers voor toegang tot boten en hulp in het veld, was de betaalbaardere optie. Deze aanpak benadrukte dat effectieve monitoring niet alleen gaat over het verzamelen van gegevens; het gaat over het bouwen van een systeem dat duurzaam is en eigendom is van de mensen die er wonen. Het kader beweert niet de problemen van het beschermde gebied te hebben opgelost of te hebben bewezen dat het huidige beheer perfect is. In plaats daarvan biedt het een gestructureerde manier om het ecosysteem te observeren, ervan te leren en beheersbeslissingen aan te passen naarmate er nieuwe informatie binnenkomt. Door de fysieke staat van de zeewierbossen te koppelen aan de geschiedenis van de oogst en de kennis van de mensen die hen gebruiken, biedt de studie een blauwdruk voor hoe gebieden met meervoudig gebruik kunnen worden beheerd op een manier die zowel de oceaan als de gemeenschappen die er van afhankelijk zijn, respecteert.