From Cue Exposure to Situated Action: Immersive, Embodied, and Socially-Oriented Technologies for Alcohol Use Disorder.

Immaginate una persona che lotta con il disturbo da uso di alcol, ferma a un bivio. Da un lato, la familiare e pesante forza di un desiderio compulsivo, scatenato dalla vista di una bottiglia, dal rumore di un bar affollato o dalla pressione di un amico che offre un drink. Dall'altro lato, la consapevolezza di ciò che deve fare per restare al sicuro: allontanarsi, rifiutare l'offerta o trovare una strada diversa. Per decenni, medici e terapeuti hanno cercato di aiutare le persone a navigare questo bivio insegnando loro delle strategie in uffici silenziosi. Potrebbero simulare un rifiuto o discutere i pericoli di una situazione ad alto rischio. Ma c'è un divario tra il sapere cosa fare e il farlo realmente quando il cuore batte forte, la stanza è rumorosa e la pressione è reale. La mente può comprendere una regola in una stanza calma, ma quella regola spesso svanisce quando la situazione diventa caotica ed emotiva.

È qui che interviene un nuovo tipo di tecnologia, non per sostituire il medico, ma per costruire un ponte tra l'ufficio e il mondo reale. I ricercatori stanno usando la realtà virtuale, una tecnologia che avvolge una persona in un mondo generato al computer, per ricreare quei momenti di alta pressione. Invece di limitarsi a parlare di una situazione rischiosa, una persona può entrare in un bar virtuale, sentire il tintinnio dei bicchieri e affrontare un amico virtuale che insiste affinché prenda un drink. L'obiettivo è praticare l'atto di dire no, o l'atto di andarsene, provando lo stress del momento, ma senza il pericolo dell'alcol reale. Una nuova revisione della ricerca in questo campo, guidata da scienziati dell'Università del Québec a Chicoutimi, esamina come questi strumenti digitali si stiano evolvendo. Pone una domanda semplice ma profonda: stiamo solo mostrando alle persone il problema, o le stiamo aiutando a praticare la soluzione?

La revisione, che riunisce studi di psicologia, informatica e medicina delle dipendenze, trova che il campo sia attualmente in uno stato di transizione. Per molto tempo, l'uso primario della realtà virtuale nel trattamento del disturbo da uso di alcol è stato ciò che i ricercatori chiamano "esposizione ai segnali" (cue exposure). In queste configurazioni, una persona indossa un visore e guarda una stanza virtuale piena di alcol. Potrebbe vedere una bottiglia su un tavolo o un frigorifero rifornito di birra. Il computer misura quanto desidera bere la persona quando vede queste cose. Questo approccio è utile perché permette ai medici di vedere come una persona reagisce agli stimoli in un ambiente sicuro e controllato. È come un test da sforzo per il cervello, che mostra esattamente cosa spinge una persona a desiderare un drink. Tuttavia, la revisione evidenzia un limite significativo in questo metodo. In molti di questi studi, la persona è un osservatore passivo. Osserva il mondo virtuale, sente l'impulso, ma non deve fare nulla al riguardo. Non gli viene chiesto di prendere la bottiglia e rimetterla a posto, o di voltarsi e allontanarsi dall'amico virtuale. Sta solo guardando il pericolo, il che non è la stessa cosa che imparare come sopravvivervi.

I ricercatori sostengono che il passo successivo per questa tecnologia sia passare dall'osservazione passiva all'azione attiva. Descrivono un passaggio verso quello che chiamano "azione situata". In questo approccio più recente, il mondo virtuale non è solo un display; è un luogo in cui la persona deve compiere delle scelte e agire su di esse. Immaginate uno scenario virtuale in cui un amico offre un drink. Nel vecchio modo, la persona vedrebbe solo l'offerta e sentirebbe il desiderio. Nel nuovo modo, la persona deve protendersi fisicamente per scostare il bicchiere, o girare il corpo per lasciare il tavolo, o parlare al personaggio virtuale per dire di no. Il computer traccia questi movimenti e le scelte compiute dalla persona. Se rifiuta il drink, il mondo virtuale reagisce; forse l'amico accetta il rifiuto, o forse insiste di più, e la persona deve riprovare. Non si tratta solo di vedere lo stimolo; si tratta di rimproverare la risposta. La revisione suggerisce che questo tipo di pratica attiva, in cui corpo e mente lavorano insieme per risolvere un problema, è molto più simile a come le persone imparano a gestire le difficoltà nella vita reale.

Un altro tema importante del documento è il ruolo della connessione sociale e dell'empatia. Il disturbo da uso di alcol non avviene in un vuoto; avviene tra le persone. Spesso, la parte più difficile del smettere è gestire la pressione sociale di amici, familiari o colleghi. La revisione esplora come la realtà virtuale possa essere utilizzata per praticare queste interazioni sociali. Esamina anche un'idea più complessa: la realtà virtuale può aiutare una persona a capire come il suo bere influenzi gli altri? Alcuni ricercatori hanno cercato di creare esperienze in cui una persona vede il mondo attraverso gli occhi di un familiare ferito dal consumo di alcol. L'idea è che, entrando nei panni di un altro, la persona possa provare più empatia e comprendere più profondamente le conseguenze delle proprie azioni. Tuttavia, gli autori sottolineano con cautela che questo è ancora un ambito sperimentale. Sebbene la realtà virtuale possa far sentire una persona "lì" con un'altra persona, non la rende automaticamente più empatica o non cambia il suo comportamento a lungo termine. La tecnologia può creare un potente momento di comprensione, ma trasformare quel momento in un cambiamento duraturo nel modo in cui una persona tratta gli altri è una sfida molto più difficile che non è ancora stata pienamente risolta.

Il documento analizza anche duramente i limiti di ciò che queste tecnologie possono fare attualmente. I ricercatori sottolineano che, sebbene la realtà virtuale sia eccellente nel creare situazioni realistiche e misurare le reazioni immediate, non abbiamo ancora prove solide che essa cambi la vita di una persona nel lungo periodo. Molti studi sono piccoli e spesso smettono di misurare i risultati non appena la persona si toglie il visore. Sappiamo che una persona può sentire meno il desiderio nel momento o dichiarare di sentirsi più sicura dopo una sessione, ma non sappiamo ancora se questo significhi che berrà meno o rimarrà sobria per mesi o anni. La revisione mette in guardia contro l'idea di trattare questi strumenti come una cura magica. Non sono un trattamento autonomo che può sostituire la terapia o i farmaci. Al contrario, vanno intesi come potenti strumenti di pratica, come un simulatore di volo per un pilota. Un simulatore può insegnare a un pilota come gestire un guasto al motore durante una tempesta, ma non sostituisce la necessità di un vero aereo o di un vero istruttore di volo. Allo stesso modo, la realtà virtuale può aiutare una persona a praticare il rifiuto di un drink, ma funziona meglio quando fa parte di un piano di trattamento più ampio che include il supporto umano e la guida del mondo reale.

Ci sono anche ostacoli pratici all'uso quotidiano di questi strumenti. La revisione evidenzia che non tutti trovano questi sistemi facili da usare. Alcune persone avvertono nausea quando indossano il visore, un effetto collaterale comune noto come cybersickness. Altri potrebbero trovare i controlli confusi o gli scenari troppo stressanti. Affinché la tecnologia sia utile, deve essere confortevole e sicura. I ricercatori suggeriscono che i futuri design debbano prestare maggiore attenzione a questi dettagli, assicurando che l'esperienza non sia solo realistica, ma anche di supporto. Notano inoltre che il modo in cui questi sistemi sono costruiti spesso manca di varietà. Molti bar virtuali sembrano tutti uguali e gli amici virtuali dicono spesso le stesse cose. La vita reale è disordinata e imprevedibile, con diversi tipi di pressione e diversi tipi di persone. Se la pratica è troppo semplice, potrebbe non preparare una persona alla complessità del mondo reale.

In definitiva, questa revisione dipinge l'immagine di un campo che è pieno di promesse ma che sta ancora cercando la propria strada. La tecnologia ha dimostrato di poter creare ambienti realistici e di innescare le stesse sensazioni che una persona proverebbe in un vero bar o a una festa. Ha dimostrato che le persone possono imparare a interagire con questi ambienti e a praticare strategie di adattamento. Ma la grande domanda rimane: questa pratica resta? La competenza appresa nel mondo virtuale si trasferisce nel mondo reale quando la posta in gioco è alta e le emozioni sono forti? Gli autori concludono che non siamo ancora arrivati a quel punto. Le prove sono forti per quanto riguarda la capacità di creare l'esperienza, ma le prove per il cambiamento a lungo termine sono ancora emergenti. Chiamano a studi più rigorosi che seguano le persone nel tempo, osservando se queste prove digitali aiutino davvero a mantenere la sobrietà nella vita quotidiana. Fino ad allora, questi sistemi immersivi dovrebbero essere visti come un prezioso'aggiunta al kit di strumenti del trattamento della dipendenza, un modo per portare la pratica del recupero in uno spazio sicuro, ma non un sostituto del duro lavoro del recupero stesso. La strada da percorrere consiste nel costruire mondi virtuali migliori, più vari ed empatici, e poi testarli con cura per vedere se possono davvero aiutare le persone a colmare il divario tra il sapere cosa fare e il farlo realmente.