From Cue Exposure to Situated Action: Immersive, Embodied, and Socially-Oriented Technologies for Alcohol Use Disorder.

Imagina a una persona que lucha contra el trastorno por consumo de alcohol ante una encrucijada. A un lado está la atracción familiar y pesada de un antojo, desencadenado por la vista de una botella, el ruido de un bar concurrido o la presión de un amigo que ofrece una bebida. Al otro lado está el conocimiento de lo que necesita hacer para mantenerse a salvo: alejarse, rechazar la oferta o encontrar un camino diferente. Durante décadas, médicos y terapeutas han intentado ayudar a las personas a navegar esta encrucijada enseñándoles estrategias en oficinas tranquilas. Podrían ensayar un juego de roles sobre cómo rechazar una oferta o discutir los peligros de una situación de alto riesgo. Pero hay una brecha entre saber qué hacer y hacerlo realmente cuando el corazón late con fuerza, la sala está ruidosa y la presión es real. La mente puede comprender una regla en una habitación tranquila, pero esa regla suele desaparecer cuando la situación se vuelve caótica y emocional.

Aquí es donde una nueva clase de tecnología está interviniendo, no para reemplazar al médico, sino para construir un puente entre la oficina y el mundo real. Los investigadores están utilizando la realidad virtual, una tecnología que rodea a una persona con un mundo generado por computadora, para recrear esos momentos de alta presión. En lugar de solo hablar de una situación de riesgo, una persona puede entrar en un bar virtual, escuchar el tintineo de los vasos y enfrentarse a un amigo virtual que insiste en que tome una bebida. El objetivo es practicar el acto de decir no, o el acto de irse, mientras se siente el estrés del momento, pero sin el peligro del alcohol real. Una nueva revisión de la investigación en este campo, liderada por científicos de la Universidad de Quebec en Chicoutimi, analiza cómo están evolucionando estas herramientas digitales. Plantea una pregunta simple pero profunda: ¿solo estamos mostrando a las personas el problema, o las estamos ayudando a practicar la solución?

La revisión, que reúne estudios de psicología, ciencias de la computación y medicina de la adicción, encuentra que el campo se encuentra actualmente en un estado de transición. Durante mucho tiempo, el uso principal de la realidad virtual en el tratamiento del trastorno por consumo de alcohol fue lo que los investigadores llaman "exposición a claves". En estas configuraciones, una persona se pone un visor y mira una habitación virtual llena de alcohol. Podrían ver una botella sobre una mesa o un refrigerador surtido con cerveza. La computadora mide cuánto desean beber cuando ven estas cosas. Este enfoque es útil porque permite a los médicos ver cómo reacciona una persona ante los detonantes en un entorno seguro y controlado. Es como una prueba de esfuerzo para el cerebro, que muestra exactamente qué hace que una persona desee una bebida. Sin embargo, la revisión señala una limitación significativa en este método. En muchos de estos estudios, la persona es un observador pasivo. Observan el mundo virtual, sienten el deseo, pero no tienen que hacer nada al respecto. No se les pide que tomen la botella y la vuelvan a dejar, o que se den la vuelta y se alejen del amigo virtual. Solo están observando el peligro, lo cual no es lo mismo que aprender cómo sobrevivir a él.

Los investigadores argumentan que el siguiente paso para esta tecnología es pasar de la observación pasiva al hacer activo. Describen un cambio hacia lo que llaman "acción situada". En este enfoque más nuevo, el mundo virtual no es solo una exhibición; es un lugar donde la persona tiene que tomar decisiones y actuar sobre ellas. Imagine un escenario virtual donde un amigo ofrece una bebida. En la forma antigua, la persona simplemente vería la oferta y sentiría el antojo. En la nueva forma, la persona debe estirar físicamente la mano para apartar el vaso, o girar su cuerpo para dejar la mesa, o hablar con el personaje virtual para decir que no. La computadora rastrea estos movimientos y las decisiones que toma la persona. Si rechazan la bebida, el mundo virtual reacciona; tal vez el amigo acepta el rechazo, o tal vez presione más, y la persona tenga que intentarlo de nuevo. Esto no es solo sobre ver el detonante; es sobre ensayar la respuesta. La revisión sugiere que este tipo de práctica activa, donde el cuerpo y la mente trabajan juntos para resolver un problema, es mucho más cercana a cómo las personas aprenden a afrontar la realidad.

Otro tema importante en el artículo es el papel de la conexión social y la empatía. El trastorno por consumo de alcohol no ocurre en el vacío; ocurre entre personas. A menudo, la parte más difícil de dejarlo es lidiar con la presión social de amigos, familiares o colegas. La revisión explora cómo la realidad virtual puede utilizarse para practicar estas interacciones sociales. También analiza una idea más compleja: ¿puede la realidad virtual ayudar a una persona a comprender cómo su consumo afecta a los demás? Algunos investigadores han intentado crear experiencias donde una persona ve el mundo a través de los ojos de un familiar que sufre por el consumo. La idea es que, al ponerse en los zapatos de otro, la persona podría sentir más empatía y comprender más profundamente las consecuencias de sus acciones. Sin embargo, los autores advierten que esto es todavía un área experimental. Si bien la realidad virtual puede hacer que una persona se sienta "allí" con otra persona, no la hace automáticamente más empática ni cambia su comportamiento a largo plazo. La tecnología puede crear un poderoso momento de comprensión, pero convertir ese momento en un cambio duradero en la forma en que una persona trata a los demás es un desafío mucho más difícil que aún no se ha resuelto por completo.

El artículo también analiza con rigor los límites de lo que estas tecnologías pueden hacer en la actualidad. Los investigadores enfatizan que, si bien la realidad virtual es excelente para crear situaciones realistas y medir reacciones inmediatas, aún no tenemos pruebas sólidas de que cambie la vida de una persona a largo plazo. Muchos estudios son pequeños y a menudo dejan de medir los resultados tan pronto como la persona se quita el visor. Sabemos que una persona puede sentir menos antojo en el momento o sentirse más segura después de una sesión, pero aún no sabemos si esto significa que beberá menos o se mantendrá sobria durante meses o años. La revisión advierte contra el tratamiento de estas herramientas como una cura mágica. No son un tratamiento independiente que pueda reemplazar la terapia o la medicación. En cambio, se entienden mejor como poderosas herramientas de práctica, como un simulador de vuelo para un piloto. Un simulador puede enseñar a un piloto cómo manejar una falla del motor en una tormenta, pero no reemplaza la necesidad de un avión real o de un instructor de vuelo real. Del mismo modo, la realidad virtual puede ayudar a una persona a practicar el decir no a una bebida, pero funciona mejor cuando es parte de un plan de tratamiento más amplio que incluya apoyo humano y guía en el mundo real.

También existen obstáculos prácticos para llevar estas herramientas al uso cotidiano. La revisión destaca que no todo el mundo encuentra estos sistemas fáciles de usar. Algunas personas se sienten enfermas cuando usan el visor, un efecto secundario común conocido como cibersickness (malestar por movimiento virtual). Otros podrían encontrar los controles confusos o los escenarios demasiado estresantes. Para que la tecnología sea útil, debe ser cómoda y segura. Los investigadores sugieren que los diseños futuros deben prestar más atención a estos detalles, asegurando que la experiencia no sea solo realista, sino también de apoyo. También señalan que la forma en que se construyen estos sistemas suele carecer de variedad. Muchos bares virtuales se ven iguales y los amigos virtuales suelen decir lo mismo. La vida real es desordenada e impredecible, con diferentes tipos de presión y diferentes tipos de personas. Si la práctica es demasiado simple, podría no preparar a la persona para la complejidad del mundo real.

En última instancia, esta revisión dibuja un panorama de un campo que está lleno de promesas pero que aún está encontrando su equilibrio. La tecnología ha demostrado que puede crear entornos realistas y desencadenar las mismas sensaciones que una persona tendría en un bar o una fiesta real. Ha demostrado que las personas pueden aprender a interactuar con estos entornos y practicar estrategias de afrontamiento. Pero la gran pregunta sigue siendo: ¿este entrenamiento perdura? ¿Se transfiere la habilidad aprendida en el mundo virtual al mundo real cuando las apuestas son altas y las emociones están a flor de piel? Los autores concluyen que aún no hemos llegado a ese punto. La evidencia es sólida en cuanto a la capacidad de crear la experiencia, pero la evidencia para el cambio a largo plazo aún está emergiendo. Llaman a realizar estudios más rigurosos que sigan a las personas a lo largo del tiempo, observando si estos ensayos digitales realmente les ayudan a mantenerse sobrias en su vida diaria. Hasta entonces, estos sistemas inmersivos deben verse como una valiosa adición al conjunto de herramientas del tratamiento de la adicción, una forma de llevar la práctica de la recuperación a un espacio seguro, pero no un reemplazo del arduo trabajo de la recuperación en sí misma. El camino a seguir implica construir mundos virtuales mejores, más variados y más empáticos, y luego probarlos cuidadosamente para ver si realmente pueden ayudar a las personas a cerrar la brecha entre saber qué hacer y hacerlo realmente.