From Cue Exposure to Situated Action: Immersive, Embodied, and Socially-Oriented Technologies for Alcohol Use Disorder.

Imaginez une personne luttant contre un trouble de l'usage de l'alcool se tenant à la croisée des chemins. D'un côté, l'attrait familier et pesant d'une envie irrépressible, déclenché par la vue d'une bouteille, le bruit d'un bar bondé ou la pression d'un ami proposant un verre. De l'autre côté, la connaissance de ce qu'elle doit faire pour rester en sécurité : s'éloigner, refuser l'offre ou trouver un autre chemin. Pendant des décennies, des médecins et des thérapeutes ont tenté d'aider les gens à naviguer à cette croisée des chemins en leur enseignant des stratégies dans le calme des cabinets. Ils peuvent simuler un refus ou discuter des dangers d'une situation à haut risque. Mais il existe un fossé entre savoir quoi faire et le faire réellement quand le cœur s'emballe, que la pièce est bruyante et que la pression est réelle. L'esprit peut comprendre une règle dans une pièce calme, mais cette règle s'évapore souvent lorsque la situation devient chaotique et émotionnelle.

C'est là qu'une nouvelle forme de technologie intervient, non pas pour remplacer le médecin, mais pour construire un pont entre le cabinet et le monde réel. Des chercheurs utilisent la réalité virtuelle, une technologie qui entoure une personne d'un monde généré par ordinateur, pour recréer ces moments de haute pression. Au lieu de simplement parler d'une situation risquée, une personne peut entrer dans un bar virtuel, entendre le tintement des verres et faire face à un ami virtuel qui insiste pour qu'elle prenne un verre. L'objectif est de pratiquer l'acte de dire non, ou l'acte de partir, tout en ressentant le stress du moment, mais sans le danger de l'alcool réel. Une nouvelle revue de recherche dans ce domaine, menée par des scientifiques de l'Université du Québec à Chicoutimi, examine comment ces outils numériques évoluent. Elle pose une question simple mais profonde : sommes-nous seulement en train de montrer le problème aux gens, ou les aidons-nous à pratiquer la solution ?

La revue, qui rassemble des études issues de la psychologie, de l'informatique et de la médecine de l'addiction, constate que le domaine est actuellement dans un état de transition. Pendant longtemps, l'utilisation principale de la réalité virtuelle dans le traitement du trouble de l'usage de l'alcool a été ce que les chercheurs appellent l'« exposition aux indices ». Dans ces configurations, une personne met un casque et regarde une pièce virtuelle remplie d'alcool. Elle peut voir une bouteille sur une table ou un réfrigérateur rempli de bière. L'ordinateur mesure à quel point elle a envie de boire lorsqu'elle voit ces choses. Cette approche est utile car elle permet aux médecins de voir comment une personne réagit aux déclencheurs dans un environnement sûr et contrôlé. C'est comme un test d'effort pour le cerveau, montrant exactement ce qui provoque l'envie de boire. Cependant, la revue souligne une limite importante de cette méthode. Dans beaucoup de ces études, la personne est un observateur passif. Elle regarde le monde virtuel, elle ressent l'envie, mais elle n'a rien à faire. On ne lui demande pas de ramasser la bouteille et de la reposer, ni de se détourner et de s'éloigner de l'ami virtuel. Elle ne fait que regarder le danger, ce qui n'est pas la même chose que d'apprendre à y survivre.

Les chercheurs soutiennent que la prochaine étape pour cette technologie est de passer de l'observation passive à l'action active. Ils décrivent un passage vers ce qu'ils appellent l'« action située ». Dans cette approche plus récente, le monde virtuel n'est pas seulement un affichage ; c'est un lieu où la personne doit faire des choix et agir en conséquence. Imaginez un scénario virtuel où un ami propose un verre. Dans l'ancienne méthode, la personne verrait simplement l'offre et ressentirait l'envie. Dans la nouvelle méthode, la personne doit physiquement tendre la main pour repousser le verre, ou tourner son corps pour quitter la table, ou parler au personnage virtuel pour dire non. L'ordinateur suit ces mouvements et les choix que fait la personne. Si elle refuse le verre, le monde virtuel réagit ; peut-être que l'ami accepte le refus, ou peut-être qu'il insiste davantage, et la personne doit alors réessayer. Il ne s'agit pas seulement de voir le déclencheur ; il s'agit de répéter la réponse. La revue suggère que ce type de pratique active, où le corps et l'esprit travaillent ensemble pour résoudre un problème, est beaucoup plus proche de la façon dont les gens apprennent à faire face dans la vie réelle.

Un autre thème majeur du document est le rôle de la connexion sociale et de l'empathie. Le trouble de l'usage de l'alcool ne se produit pas dans le vide ; il se produit entre des personnes. Souvent, la partie la plus difficile de l'arrêt est de gérer la pression sociale des amis, de la famille ou des collègues. La revue explore comment la réalité virtuelle peut être utilisée pour pratiquer ces interactions sociales. Elle examine également une idée plus complexe : la réalité virtuelle peut-elle aider une personne à comprendre comment sa consommation affecte les autres ? Certains chercheurs ont tenté de créer des expériences où une personne voit le monde à travers les yeux d'un membre de la famille blessé par la consommation. L'idée est qu'en se mettant à la place de l'autre, la personne pourrait ressentir plus d'empathie et comprendre plus profondément les conséquences de ses actes. Cependant, les auteurs précisent avec prudence que cela relève encore de la recherche expérimentale. Bien que la réalité virtuelle puisse donner l'impression d'être « là » avec une autre personne, elle ne rend pas automatiquement plus empathique ou ne change pas le comportement à long terme. La technologie peut créer un moment puissant de compréhension, mais transformer ce moment en un changement durable dans la façon dont une personne traite les autres est un défi bien plus difficile qui n'est pas encore totalement résolu.

Le document examine également de manière rigoureuse les limites de ce que ces technologies peuvent faire actuellement. Les chercheurs soulignent que, si la réalité virtuelle est excellente pour créer des situations réalistes et mesurer les réactions immédiates, nous n'avons pas encore de preuves solides qu'elle modifie la vie d'une personne sur le long terme. Beaucoup d'études sont de petite taille et s'arrêtent souvent de mesurer les résultats dès que la personne retire son casque. Nous savons qu'une personne peut ressentir moins d'envie sur le moment ou déclarer se sentir plus confiante après une séance, mais nous ne savons pas encore si cela signifie qu'elle boira moins ou restera sobre pendant des mois ou des années. La revue met en garde contre l'idée de traiter ces outils comme une solution miracle. Ils ne sont pas un traitement autonome qui peut remplacer la thérapie ou les médicaments. Au contraire, ils sont mieux compris comme de puissants outils de pratique, comme un simulateur de vol pour un pilote. Un simulateur peut apprendre à un pilote comment gérer une panne de moteur dans une tempête, mais il ne remplace pas le besoin d'un véritable avion ou d'un véritable instructeur de vol. De même, la réalité virtuelle peut aider une personne à pratiquer le fait de dire non à un verre, mais elle fonctionne mieux lorsqu'elle fait partie d'un plan de traitement plus large qui inclut un soutien humain et un guidage dans le monde réel.

Il existe également des obstacles pratiques pour l'intégration de ces outils dans l'usage quotidien. La revue souligne que tout le monde ne trouve pas ces systèmes faciles à utiliser. Certaines personnes ressentent de la nausée lorsqu'elles portent le casque, un effet secondaire courant appelé cybersickness. D'autres pourraient trouver les commandes confuses ou les scénarios trop stressants. Pour que la technologie soit utile, elle doit être confortable et sûre. Les chercheurs suggèrent que les conceptions futures doivent accorder plus d'attention à ces détails, en veillant à ce que l'expérience ne soit pas seulement réaliste, mais aussi soutenante. Ils notent également que la manière dont ces systèmes sont construits manque souvent de variété. Beaucoup de bars virtuels se ressemblent et les amis virtuels disent souvent les mêmes choses. La vie réelle est désordonnée et imprévisible, avec différents types de pressions et différents types de personnes. Si la pratique est trop simple, elle pourrait ne pas préparer une personne à la complexité du monde réel.

Enfin, cette revue brosse le portrait d'un domaine plein de promesses mais qui cherche encore ses marques. La technologie a prouvé qu'elle pouvait créer des environnements réalistes et déclencher les mêmes sentiments qu'une personne éprouverait dans un vrai bar ou une vraie fête. Elle a montré que les gens peuvent apprendre à interagir avec ces environnements et à pratiquer des stratégies d'adaptation. Mais la grande question demeure : est-ce que cette pratique perdure ? Est-ce que la compétence apprise dans le monde virtuel se transfère au monde réel lorsque les enjeux sont élevés et que les émotions sont à vif ? Les auteurs concluent que nous n'en sommes pas encore là. Les preuves sont solides quant à la capacité de créer l'expérience, mais les preuves d'un changement à long terme sont encore émergentes. Ils appellent à des études plus rigoureuses qui suivent les personnes au fil du temps, pour voir si ces répétitions numériques aident réellement à rester sobre dans leur vie quotidienne. D'ici là, ces systèmes immersifs doivent être considérés comme un ajout précieux à la boîte à outils du traitement de l'addiction, un moyen d'amener la pratique du rétablissement dans un espace sécurisé, mais non comme un remplacement du travail difficile que représente le rétablissement lui-même. La voie à suivre consiste à construire des mondes virtuels meilleurs, plus variés et plus empathiques, puis à les tester soigneusement pour voir s'ils peuvent véritablement aider les gens à combler le fossé entre savoir quoi faire et le faire réellement.