From Cue Exposure to Situated Action: Immersive, Embodied, and Socially-Oriented Technologies for Alcohol Use Disorder.

Imagine uma pessoa lutando contra o transtorno por uso de álcool parada em uma encruzilhada. De um lado, o puxão familiar e pesado de um desejo intenso, desencadeado pela visão de uma garrafa, pelo barulho de um bar lotado ou pela pressão de um amigo oferecendo uma bebida. Do outro lado, está o conhecimento do que ela precisa fazer para se manter segura: afastar-se, recusar a oferta ou encontrar um caminho diferente. Por décadas, médicos e terapeutas tentaram ajudar as pessoas a navegar por essa encruzilhada ensinando-lhes estratégias em consultórios silenciosos. Eles podem simular um ensaio de recusa ou discutir os perigos de uma situação de alto risco. Mas existe um abismo entre saber o que fazer e realmente fazê-lo quando o coração está acelerado, a sala está barulhenta e a pressão é real. A mente pode compreender uma regra em uma sala calma, mas essa regra muitas vezes desaparece quando a situação se torna caótica e emocional.

É aqui que um novo tipo de tecnologia está entrando, não para substituir o médico, mas para construir uma ponte entre o consultório e o mundo real. Pesquisadores estão usando a realidade virtual, uma tecnologia que envolve uma pessoa com um mundo gerado por computador, para recriar esses momentos de alta pressão. Em vez de apenas falar sobre uma situação de risco, uma pessoa pode entrar em um bar virtual, ouvir o tilintar de copos e enfrentar um amigo virtual que insiste para que ela tome uma bebida. O objetivo é praticar o ato de dizer não, ou o ato de sair, enquanto sente o estresse do momento, mas sem o perigo do álcool real. Uma nova revisão de pesquisas nesta área, liderada por cientistas da Universidade de Quebec em Chicoutimi, analisa como essas ferramentas digitais estão evoluindo. Ela faz uma pergunta simples, mas profunda: estamos apenas mostrando às pessoas o problema ou as estamos ajudando a praticar a solução?

A revisão, que reúne estudos de psicologia, ciência da computação e medicina da dependência, conclui que o campo está atualmente em um estado de transição. Durante muito tempo, o uso primário da realidade virtual no tratamento do transtorno por uso de álcool foi o que os pesquisadores chamam de "exposição a pistas". Nesses setups, a pessoa coloca um headset e olha para uma sala virtual repleta de álcool. Ela pode ver uma garrafa sobre uma mesa ou uma geladeira abastecida com cerveja. O computador mede o quanto ela deseja beber ao ver essas coisas. Essa abordagem é útil porque permite que os médicos vejam como uma pessoa reage aos gatilhos em um ambiente seguro e controlado. É como um teste de estresse para o cérebro, mostrando exatamente o que faz uma pessoa desejar uma bebida. No entanto, a revisão aponta uma limitação significativa neste método. Em muitos desses estudos, a pessoa é uma observadora passiva. Eles assistem ao mundo virtual, sentem o desejo, mas não precisam fazer nada a respeito. Não lhes é pedido para pegar a garrafa e colocá-la de volta, ou virar as costas e se afastar do amigo virtual. Eles estão apenas observando o perigo, o que não é o mesmo que aprender como sobreviver a ele.

Os pesquisadores argumentam que o próximo passo para esta tecnologia é passar da observação passiva para o fazer ativo. Eles descrevem uma mudança em direção ao que chamam de "ação situada". Nesta abordagem mais recente, o mundo virtual não é apenas uma exibição; é um lugar onde a pessoa tem que fazer escolhas e agir sobre elas. Imagine um cenário virtual onde um amigo oferece uma bebida. No modo antigo, a pessoa apenas veria a oferta e sentiria o desejo. No novo modo, a pessoa deve fisicamente estender a mão para empurrar o copo, ou virar o corpo para sair da mesa, ou falar com o personagem virtual para dizer não. O computador rastreia esses movimentos e as escolhas que a pessoa faz. Se ela recusar a bebida, o mundo virtual reage; talvez o amigo aceite a recusa, ou talvez ele pressione mais, e a pessoa tenha que tentar novamente. Isso não é apenas sobre ver o gatilho; é sobre ensaiar a resposta. A revisão sugere que esse tipo de prática ativa, onde o corpo e a mente trabalham juntos para resolver um problema, é muito mais próximo de como as pessoas aprendem a lidar com as situações na vida real.

Outro tema importante no artigo é o papel da conexão social e da empatia. O transtorno por uso de álcool não acontece no vácuo; acontece entre pessoas. Frequentemente, a parte mais difícil de parar é lidar com a pressão social de amigos, familiares ou colegas. A revisão explora como a realidade virtual pode ser usada para praticar essas interações sociais. Também analisa uma ideia mais complexa: pode a realidade virtual ajudar uma pessoa a entender como seu consumo de álcool afeta os outros? Alguns pesquisadores tentaram criar experiências onde a pessoa vê o mundo através dos olhos de um familiar que foi ferido pelo consumo de álcool. A ideia é que, ao entrar nos sapatos de outra pessoa, o indivíduo possa sentir mais empatia e compreender as consequências de suas ações de forma mais profunda. No entanto, os autores ressaltam cautelosamente que isso ainda é uma área experimental. Embora a realidade virtual possa fazer uma pessoa se sentir "lá" com outra pessoa, ela não torna automaticamente alguém mais empático ou muda seu comportamento a longo prazo. A tecnologia pode criar um momento poderoso de compreensão, mas transformar esse momento em uma mudança duradoura na forma como uma pessoa trata os outros é um desafio muito mais difícil que ainda não foi totalmente resolvido.

O artigo também faz uma análise rigorosa dos limites do que essas tecnologias podem fazer no momento. Os pesquisadores enfatizam que, embora a realidade virtual seja excelente para criar situações realistas e medir reações imediatas, ainda não temos provas robustas de que ela mude a vida de uma pessoa a longo prazo. Muitos estudos são pequenos e frequentemente param de medir os resultados assim que a pessoa retira o headset. Sabemos que uma pessoa pode sentir menos desejo no momento ou dizer que se sente mais confiante após uma sessão, mas ainda não sabemos se isso significa que ela beberá menos ou permanecerá sóbria por meses ou anos. A revisão alerta contra o tratamento dessas ferramentas como uma cura mágica. Elas não são um tratamento isolado que possa substituir a terapia ou a medicação. Em vez disso, são melhor compreendidas como poderosas ferramentas de prática, como um simulador de voo para um piloto. Um simulador pode ensinar um piloto a lidar com uma falha no motor durante uma tempestade, mas não substitui a necessidade de um avião real ou de um instrutor de voo real. Da mesma forma, a realidade virtual pode ajudar uma pessoa a praticar o ato de dizer não a uma bebida, mas funciona melhor quando faz parte de um plano de tratamento mais amplo que inclua apoio humano e orientação do mundo real.

Existem também obstáculos práticos para levar essas ferramentas ao uso cotidiano. A revisão destaca que nem todos acham esses sistemas fáceis de usar. Algumas pessoas sentem enjoo quando usam o headset, um efeito colateral comum conhecido como cybersickness (enjoo tecnológico). Outros podem achar os controles confusos ou os cenários estressantes demais. Para que a tecnologia seja útil, ela precisa ser confortável e segura. Os pesquisadores sugerem que os designs futuros precisam prestar mais atenção a esses detalhes, garantindo que a experiência seja não apenas realista, mas também acolhedora. Eles também apontam que a forma como esses sistemas são construídos muitas vezes carece de variedade. Muitos bares virtuais parecem iguais, e os amigos virtuais costumam dizer as mesmas coisas. A vida real é bagunçada e imprevisível, com diferentes tipos de pressão e diferentes tipos de pessoas. Se a prática for simples demais, pode não preparar a pessoa para a complexidade do mundo real.

Em última análise, esta revisão pinta um quadro de um campo que é cheio de promessas, mas que ainda está encontrando seu equilíbrio. A tecnologia provou que pode criar ambientes realistas e desencadear as mesmas sensações que uma pessoa teria em um bar ou festa real. Mostrou que as pessoas podem aprender a interagir com esses ambientes e praticar estratégias de enfrentamento. Mas a grande questão permanece: essa prática se consolida? A habilidade aprendida no mundo virtual se transfere para o mundo real quando os riscos são altos e as emoções estão à flor da pele? Os autores concluem que ainda não chegamos lá. A evidência é forte quanto à capacidade de criar a experiência, mas a evidência para a mudança de longo prazo ainda está emergindo. Eles pedem por estudos mais rigorosos que acompanhem as pessoas ao longo do tempo, observando se esses ensaios digitais realmente as ajudam a manter a sobriedade em suas vidas diárias. Até lá, esses sistemas imersivos devem ser vistos como uma adição valiosa ao conjunto de ferramentas do tratamento da dependência, uma forma de trazer a prática da recuperação para um espaço seguro, mas não um substituto para o próprio trabalho árduo da recuperação. O caminho a seguir envolve a construção de mundos virtuais melhores, mais variados e mais empáticos, e depois testá-los cuidadosamente para ver se eles podem realmente ajudar as pessoas a atravessar o abismo entre saber o que fazer e realmente fazê-lo.