From Cue Exposure to Situated Action: Immersive, Embodied, and Socially-Oriented Technologies for Alcohol Use Disorder.

Stel je een persoon voor die worstelt met een alcoholverslaving en op een kruispunt staat. Aan de ene kant is de vertrouwde, zware aantrekkingskracht van een hunkering, getriggerd door het zien van een fles, het lawaai van een drukke bar, of de druk van een vriend die een drankje aanbiedt. Aan de andere kant is de kennis van wat men moet doen om veilig te blijven: weglopen, het aanbod weigeren, of een ander pad kiezen. Decennialang hebben artsen en therapeuten geprobeerd mensen te helpen bij het navigeren door dit kruispunt door hen strategieën aan te leren in stille kamers. Ze kunnen een weigering oefenen of de gevaren van een risicovolle situatie bespreken. Maar er is een kloof tussen weten wat je moet doen en het daadwerkelijk doen wanneer het hart sneller klopt, de kamer luidruchtig is en de druk echt voelbaar is. De geest kan een regel begrijpen in een rustige kamer, maar die regel verdwijnt vaak wanneer de situatie chaotisch en emotioneel wordt.

Dit is waar een nieuw soort technologie in beeld komt, niet om de arts te vervangen, maar om een brug te bouwen tussen de spreekkamer en de echte wereld. Onderzoekers gebruiken virtual reality, een technologie die een persoon omringt met een door de computer gegenereerde wereld, om die situaties met hoge druk na te bootsen. In plaats van alleen over een risicovolle situatie te praten, kan een persoon een virtuele bar binnenstappen, het geklingel van glazen horen en een virtuele vriend ontmoeten die aandringt op het nemen van een drankje. Het doel is om de handeling van het "nee" zeggen, of de handeling van het weglopen, te oefenen terwijl men de stress van het moment voelt, maar zonder het werkelijke gevaar van alcohol. Een nieuwe review van onderzoek op dit gebied, geleid door wetenschappers van de Université du Québec à Chicoutimi, kijkt naar hoe deze digitale hulpmiddelen evolueren. Het stelt een eenvoudige maar diepgaande vraag: laten we mensen alleen het probleem zien, of helpen we hen de oplossing te oefenen?

De review, die studies uit de psychologie, computerwetenschappen en verslavingsgeneeskunde samenbrengt, stelt vast dat het vakgebied zich momenteel in een transitiefase bevindt. Lange tijd was het primaire gebruik van virtual reality bij de behandeling van alcoholgebruikstoornissen wat de onderzoekers "cue exposure" (prikkelblootstelling) noemen. In deze opstellingen zet een persoon een headset op en kijkt naar een virtuele kamer gevuld met alcohol. Ze zien misschien een fles op een tafel staan of een koelkast vol met bier. De computer meet hoe sterk de drang om te drinken is wanneer ze deze dingen zien. Deze aanpak is nuttig omdat het artsen in staat stelt om te zien hoe een persoon reageert op triggers in een veilige, gecontroleerde omgeving. Het is als een stresstest voor het brein, die precies laat zien wat iemand een drang naar alcohol geeft. De review wijst echter op een belangrijke beperking van deze methode. In veel van deze studies is de persoon een passieve waarnemer. Ze kijken naar de virtuele wereld, ze voelen de hunkering, maar ze hoeven niets te doen. Ze worden niet gevraagd om de fles op te pakken en weer terug te zetten, of om zich om te draaien en weg te lopen van de virtuele vriend. Ze kijken alleen naar het gevaar, wat niet hetzelfde is als leren hoe je erdoorheen overleeft.

De onderzoekers stellen dat de volgende stap voor deze technologie de verschuiving is van passief kijken naar actief doen. Ze beschrijven een verschuiving naar wat zij "situated action" (gesitueerde actie) noemen. In deze nieuwere benadering is de virtuele wereld niet alleen een display; het is een plek waar de persoon keuzes moet maken en daarop moet handelen. Stel je een virtueel scenario voor waarin een vriend een drankje aanbiedt. Op de oude manier zou de persoon de aanbieding alleen zien en de hunkering voelen. Op de nieuwe manier moet de persoon fysiek reiken om het glas weg te duwen, of zijn lichaam omdraaien om de tafel te verlaten, of tegen het virtuele personage praten om "nee" te zeggen. De computer registreert deze bewegingen en de keuzes die de persoon maakt. Als ze het drankje weigeren, reageert de virtuele wereld; misschien accepteert de vriend de weigering, of misschien dringt hij harder aan, en moet de persoon het opnieuw proberen. Dit gaat niet alleen over het zien van de trigger; het gaat over het oefenen van de reactie. De review suggereert dat deze vorm van actieve oefening, waarbij het lichaam en de geest samenwerken om een probleem op te lossen, veel dichter bij staat hoe mensen in het echte leven leren om ermee om te gaan.

Een ander belangrijk thema in het artikel is de rol van sociale verbinding en empathie. Alcoholgebruikstoornissen ontstaan niet in een vacuüm; ze gebeuren tussen mensen. Vaak is het moeilijkste deel van stoppen het omgaan met de sociale druk van vrienden, familie of collega's. De review onderzoekt hoe virtual reality kan worden gebruikt om deze sociale interacties te oefenen. Het kijkt ook naar een complexer idee: kan virtual reality een persoon helpen begrijpen hoe hun drinken anderen beïnvloedt? Sommige onderzoekers hebben geprobeerd ervaringen te creëren waarbij een persoon de wereld ziet door de ogen van een familielid dat door het drinken gekwetst is. Het idee is dat door in de schoenen van een ander te stappen, de persoon meer empathie kan voelen en de gevolgen van hun daden dieper kan begrijpen. De auteurs waarschuwen echter dat dit nog steeds een experimenteel gebied is. Hoewel virtual reality een persoon het gevoel kan geven dat hij "bij" een ander is, maakt het die persoon niet automatisch empathischer of verandert het niet automatisch hun gedrag op de lange termterm. De technologie kan een krachtig moment van begrip creëren, maar het omzetten van dat moment in een blijvende verandering in hoe een persoon anderen behandelt, is een veel moeilijkere uitdaging die nog niet volledig is opgelost.

Het artikel werpt ook een kritische blik op de grenzen van wat deze technologieën momenteel kunnen bereiken. De onderzoekers benadrukken dat hoewel virtual reality uitstekend is in het creëren van realistische situaties en het meten van directe reacties, we nog geen sterk bewijs hebben dat het iemands leven op de lange term term verandert. Veel studies zijn klein en stoppen vaak met het meten van resultaten zodra de persoon de headset afzet. We weten dat iemand op dat moment minder hunkering kan voelen of zich zelfverzekerder kan voelen na een sessie, maar we weten nog niet of dit betekent dat ze minder zullen drinken of maanden of jaren sober blijven. De review waarschuwt tegen het behandelen van deze instrumenten als een wondermiddel. Het zijn geen zelfstandige behandelingen die therapie of medicatie kunnen vervangen. In plaats daarvan zijn ze het beste te begrijpen als krachtige oefeninstrumenten, zoals een vluchtsimulator voor een piloot. Een simulator kan een piloot leren hoe hij moet omgaan met een motorgestoring tijdens een storm, maar het vervangt niet de noodzaak voor een echt vliegtuig of een echte instructeur. Op dezelfde manier kan virtual reality iemand helpen oefenen met het weigeren van een drankje, maar het werkt het best als onderdeel van een breder behandelplan dat menselijke steun en begeleiding in de echte wereld omvat.

Er zijn ook praktische hindernissen voor het algemeen gebruik van deze instrumenten. De review benadrukt dat niet iedereen deze systemen gemakkelijk vindt in gebruik. Sommige mensen worden misselijk wanneer ze de headset dragen, een veelvoorkomend bijeffect dat bekend staat als "cybersickness". Anderen vinden de besturing misschien verwarrend of de scenario's te stressvol. Om de technologie nuttig te laten zijn, moet deze comfortabel en veilig zijn. De onderzoekers suggereren dat toekomstige ontwerpen meer aandacht moeten besteden aan deze details, om ervoor te zorgen dat de ervaring niet alleen realistisch, maar ook ondersteunend is. Ze wijzen er ook op dat de manier waarop deze systemen zijn gebouwd vaak een gebrek aan variatie vertoont. Veel virtuele bars zien er hetzelfde uit en de virtuele vrienden zeggen vaak hetzelfde. Het echte leven is rommelig en onvoorspelbaar, met verschillende soorten druk en verschillende soorten mensen. Als de oefening te simpel is, bereidt het een persoon misschien niet voor op de complexiteit van de echte wereld.

Uiteindelijk schetst deze review een beeld van een veld dat vol belofte zit, maar nog zoekende is naar zijn vaste grond. De technologie heeft bewezen dat het realistische omgevingen kan creëren en dezelfde gevoelens kan oproepen die een persoon zou ervaren in een echte bar of op een feestje. Het heeft aangetoond dat mensen kunnen leren om met deze omgevingen om te gaan en copingstrategieën te oefenen. Maar de grote vraag blijft: blijft deze praktijk hangen? Wordt de vaardigheid die in de virtuele wereld is geleerd, overgedragen naar de echte wereld wanneer de inzet hoog is en de emoties rauw zijn? De auteurs concluderen dat we daar nog niet zijn. Het bewijs voor het vermogen om de ervaring te creëren is sterk, maar het bewijs voor langdurige verandering is nog volop in ontwikkeling. Ze pleiten voor meer rigoureuze studies die mensen over een langere periode volgen, om te zien of deze digitale repetities daadwerkelijk helpen om sober te blijven in hun dagelijks leven. Tot die tijd moeten deze immersieve systemen worden gezien als een waardevolle toevoeging aan het instrumentarium van verslavingsbehandeling: een manier om de praktijk van herstel naar een veilige ruimte te brengen, maar niet als een vervanging voor het harde werk van herstel zelf. De weg vooruit houdt in dat er betere, meer gevarieerde en empathischere virtuele werelden worden gebouwd, en dat deze vervolgens zorgvuldig worden getest om te zien of ze mensen echt kunnen helpen de kloof te overbruggen tussen weten wat ze moeten doen en het daadwerkelijk doen.