Lung Cancer Incidence and Mortality in a Nationwide 45-year Prospective Cohort of Persons with Opioid Use Disorder

Il tumore al polmone rimane la principale causa di morte per cancro tra uomini e donne in tutto il mondo, una malattia in cui la tempistica della scoperta spesso determina l'esito. Quando i medici trovano la malattia precocemente, mentre è ancora piccola e circoscritta, i pazienti hanno molte più probiche possibilità di sopravvivenza. Tuttavia, quando il cancro viene scoperto dopo che si è diffuso in altre parti del corpo, il trattamento diventa molto più difficile e le prospettive sono cupe. Un fattore determinante in questa tragedia è l'uso di tabacco, responsabile della stragrande maggioranza dei casi di tumore al polmone. Poiché il fumo è così comune, le autorità di sanità pubblica hanno stabilito regole specifiche su chi debba sottoporsi allo screening per questa malattia utilizzando scansioni TC a basso dosaggio, uno strumento di imaging potente in grado di individuare i tumori prima che compaiano i sintomi. Queste regole attualmente considerano l'età di una persona e quanto abbia fumato nel corso della sua vita, misurato in "pacchetti-anno", che è il numero di pacchetti fumati al giorno moltiplicato per gli anni di fumo. Eppure, esiste un vasto gruppo di persone che affronta sfide di salute uniche e alti tassi di fumo, ma che non è stato studiato da vicino per quanto riguarda il rischio di tumore al polmone: gli individui che lottano con il disturbo da uso di oppioidi.

Per decenni, un team di ricercatori ha monitorato la salute a lungo termine di quasi diecimila persone negli Stati Uniti che stavano ricevendo un trattamento per il disturbo da uso di oppioidi. Questi individui sono entrati nello studio a partire dagli anni '80, compilando questionari sulle loro vite, sul loro uso di droghe e sulle loro abitudini di fumo, e accettando che le loro cartelle cliniche venissero seguite indefinitamente. L'obiettivo era comprendere cosa accadesse a questa popolazione nel tempo. In un'analisi recente di questo enorme set di dati di quarantacinque anni, i ricercatori hanno rivolto la loro attenzione specificamente al tumore al polmone. Volevano sapere se le persone con disturbo da uso di oppioidi sviluppassero questa malattia più frequentemente rispetto alla popolazione generale, se ne morissero a tassi più elevati e se il cancro venisse colto abbastanza precocemente da poter salvare vite.

I risultati rivelano una realtà cruda. I ricercatori hanno scoperto che le persone con disturbo da uso di oppioidi sviluppano il tumore al polmone con una frequenza di circa due volte rispetto alla popolazione generale. Muoiono di questa malattia anche a un tasso più che doppio rispetto a quanto atteso. Questo rischio elevato non è limitato a un'età o a un genere specifico; è stato osservato in modo trasversale, sebbene fosse particolarmente pronunciato tra coloro che presentavano anche un'infezione da HIV, dove il rischio era ancora più alto. Lo studio ha anche evidenziato un modello preoccupante nel modo in cui la malattia viene scoperta. Nella popolazione generale, circa il ventotto percento dei tumori al polmone viene individuato in uno stadio localizzato, ovvero confinato al polmone. In questo gruppo di pazienti con disturbo da uso di oppioidi, quel numero era significativamente inferiore, con quasi la metà dei casi che presentava già una diffusione in parti distanti del corpo al momento della diagnosi. Questa scoperta tardiva spiega gran parte dell'elevato tasso di mortalità, poiché il cancro in fase avanzata è molto più difficile da trattare con successo.

Una parte critica dello studio ha esaminato se le attuali regole per lo screening del tumore al polmone stiano funzionando per questo gruppo specifico. Le linee guida standard suggeriscono lo screening per persone che hanno almeno cinquanta anni e una storia di fumo di almeno venti pacchetti-anno. I ricercatori hanno esaminato attentamente i pazienti nel loro studio e hanno scoperto che un numero significativo di coloro che hanno sviluppato il tumore non soddisfaceva questi criteri. Molti avevano fumato per meno di venti pacchetti-anno, eppure avevano sviluppato la malattia a tassi molto più alti rispetto ai non fumatori della popolazione generale. Ciò suggerisce che le attuali soglie di screening potrebbero essere troppo rigide per le persone con disturbo da uso di oppioidi, rischiando di mancare coloro che sono ad alto rischio ma che cadono appena sotto il limite ufficiale. Inoltre, l'età media in cui questi pazienti sono stati diagnosticati era di cinquantanove anni, un decennio prima rispetto all'età media di diagnosi della popolazione generale. Questo indica che la malattia può colpire questo gruppo prima rispetto agli altri.

Lo studio ha esplorato anche il ruolo dell'intensità del fumo. I ricercatori hanno trovato una chiara relazione dose-risposta: più una persona fuma, maggiore è il rischio di sviluppare e morire di tumore al polmone. Tuttavia, anche tra coloro che fumavano meno, il rischio rimaneva significativamente elevato rispetto al pubblico generale. Ciò punta alla possibilità che fattori oltre alla sola quantità di tabacco fumato — forse legati alla biologia del disturbo da uso di oppioidi o a specifici modelli di uso di droghe — possano contribuire al pericolo. Nonostante l'alto tasso di fumo in questa popolazione, con quasi il novanta percento dei partecipanti che ha fumato in qualche momento, lo studio ha notato che le abitudini di fumo non cambiavano molto nel tempo per coloro che erano iscritti più volte. Ciò suggerisce che, mentre questi individui sono in trattamento per l'uso di oppioidi, non ricevono un supporto sufficiente per smettere di fumare, una lacuna che li lascia vulnerabili al tumore al polmone.

I ricercatori hanno concluso che l'attuale approccio alla prevenzione e allo screening del tumore al polmone potrebbe non essere efficace per questo gruppo ad alto rischio. Sostengono che le linee guida standard, che si basano pesantemente sull'età e su un conteggio rigoroso della storia di fumo, potrebbero non essere abbastanza sensibili da catturare il vero rischio affrontato dalle persone con disturbo da uso di oppioidi. I dati suggeriscono che abbassare l'età per lo screening o regolare le soglie di fumo potrebbe aiutare a individuare la malattia precocemente. Ancora più importante, lo studio evidenzia un'opportunità mancata all'interno dei programmi di trattamento per le droghe. Poiché questi pazienti sono già in contatto con operatori sanitari per il loro trattamento per l'uso di oppioidi, questi contesti potrebbero essere ideali per integrare l'educazione sul tumore al polmone, il supporto alla cessazione del fumo e l'invio allo screening. Riunendo questi servizi, i medici e le cliniche potrebbero potenzialmente salvare vite che vengono attualmente perse a causa di diagnosi in stadio avanzato. Lo studio non pretende di aver risolto il problema o di aver provato esattamente perché il rischio sia così alto, ma fornisce una mappa chiara e basata sui dati del pericolo, esortando a ripensare a come proteggere una delle popolazioni più vulnerabili da una malattia prevenibile e mortale.