Lung Cancer Incidence and Mortality in a Nationwide 45-year Prospective Cohort of Persons with Opioid Use Disorder

Le cancer du poumon demeure la principale cause de décès par cancer chez les hommes et les femmes à travers le monde, une maladie où le moment de la découverte dicte souvent l'issue. Lorsque les médecins trouvent la maladie tôt, alors qu'elle est encore petite et localisée, les patients ont des chances de survie bien plus élevées. Cependant, lorsque le cancer est découvert après s'être propagé à d'autres parties du corps, le traitement devient beaucoup plus difficile et les perspectives sont sombres. Un facteur majeur de cette tragédie est l'usage du tabac, qui est responsable de la vaste majorité des cas de cancer du poumon. Comme le tabagisme est très répandu, les responsables de la santé publique ont établi des règles spécifiques pour déterminer qui doit être dépisté pour cette maladie à l'aide de scanners de faible dose, un outil d'imagerie puissant capable de repérer des tumeurs avant l'apparition des symptômes. Ces règles examinent actuellement l'âge d'une personne et sa consommation de tabac au cours de sa vie, mesurée en « paquets-années », qui correspond au nombre de paquets fumés par jour multiplié par le nombre d'années de tabagisme. Pourtant, il existe un groupe important de personnes qui font face à des défis de santé uniques et à des taux de tabagisme élevés, mais qui n'ont pas été étudiées de près concernant leur risque de cancer du poumon : les individus souffrant de trouble de l'usage d'opioïdes.

Pendant des décennies, une équipe de chercheurs a suivi la santé à long terme de près de dix mille personnes aux États-Unis qui recevaient un traitement pour un trouble de l'usage d'opioïdes. Ces individus ont intégré l'étude dès les années 1980, remplissant des questionnaires sur leur vie, leur consommation de drogues et leurs habitudes de tabagisme, et acceptant que leurs dossiers de santé soient suivis indéfiniment. L'objectif était de comprendre ce qui arrive à cette population au fil du temps. Dans une analyse récente de cet immense ensemble de données couvrant quarante-cinq ans, les chercheurs ont porté leur attention spécifólnie sur le cancer du poumon. Ils voulaient savoir si les personnes souffrant d'un trouble de l'usage d'opioïdes développaient cette maladie plus fréquemment que le grand public, si elles en mouraient à des taux plus élevés, et si le cancer était détecté assez tôt pour sauver des vies.

Les résultats révèlent une réalité brutale. Les chercheurs ont découvert que les personnes souffrant d'un trouble de l'usage d'opioïdes développent un cancer du poumon environ deux fois plus souvent que la population générale. Elles en meurent également à un taux plus de deux fois supérieur à celui attendu. Ce risque élevé ne se limite pas à un âge ou à un sexe spécifique ; il a été observé de manière générale, bien qu'il ait été particulièrement prononcé chez ceux qui souffraient également d'une infection par le VIH, où le risque était encore plus élevé. L'étude a également mis en évidence un schéma troublant dans la découverte de la maladie. Dans la population générale, environ vingt-huit pour cent des cancers du poumon sont détectés à un stade localisé, ce qui signifie qu'ils sont confinés au poumon. Dans ce groupe de patients souffrant d'un trouble de l'usage d'opioïdes, ce chiffre était nettement inférieur, avec près de la moitié des cas ayant déjà migré vers des parties distantes du corps au moment du diagnostic. Cette découverte tardive explique une grande partie du taux de mortalité plus élevé, car un cancer avancé est bien plus difficile à traiter avec succès.

Une partie critique de l'étude a examiné si les règles actuelles de dépistage du cancer du poumon fonctionnent pour ce groupe spécifique. Les directives standards suggèrent un dépistage pour les personnes âgées d'au moins cinquante ans et ayant un historique de tabagisme d'au moins vingt paquets-années. Les chercheurs ont examiné attentivement les patients de leur étude et ont constaté qu'un nombre important d'entre eux ayant développé un cancer du poumon ne répondaient pas à ces critères. Beaucoup avaient fumé moins de vingt paquets-années, tout en développant la maladie à des taux bien plus élevés que les non-fumeurs de la population générale. Cela suggère que les seuils de dépistage actuels pourraient être trop stricts pour les personnes souffrant d'un trouble de l'usage d'opioïdes, manquant potentiellement celles qui sont à haut risque mais qui se situent juste en dessous du seuil officiel. De plus, l'âge moyen auquel ces patients ont été diagnostiqués était de cinquante-neuf ans, soit une décennie de moins que l'âge moyen de diagnostic pour la population générale. Cela indique que la maladie peut frapper ce groupe plus tôt que les autres.

L'étude a également exploré le rôle de l'intensité du tabagisme. Les chercheurs ont trouvé une relation dose-réponse claire : plus une personne fume, plus son risque de développer et de mourir d'un cancer du poumon est élevé. Cependant, même parmi ceux qui fumaient moins, le risque restait significativement élevé par rapport au grand public. Cela pointe vers la possibilité que des facteurs allant au-delà de la simple quantité de tabac fumé — peut-être liés à la biologie du trouble de l'usage d'opioïdes ou aux modes spécifiques de consommation de drogues — puissent contribuer au danger. Malgré les taux élevés de tabagisme dans cette population, avec près de quatre-vingt-dix pour cent des participants ayant fumé à un moment donné, l'étude a noté que les habitudes de tabagisme ne changeaient pas beaucoup au fil du temps pour ceux qui étaient inscrits plusieurs fois. Cela suggère que, bien que ces individus soient en traitement pour leur usage d'opioïdes, ils ne reçoivent pas suffisamment de soutien pour arrêter de fumer, une lacune qui les laisse vulnérables au cancer du poumon.

Les chercheurs ont conclu que l'approche actuelle de la prévention et du dépistage du cancer du poumon peut faire défaut à ce groupe à haut risque. Ils soutiennent que les directives standards, qui reposent lourdement sur l'âge et un décompte strict de l'historique de tabagisme, pourraient ne pas être assez sensibles pour capturer le risque réel encouru par les personnes souffrant d'un trouble de l'usage d'opioïdes. Les données suggèrent que l'abaissement de l'âge pour le dépistage ou l'ajustement des seuils de tabagisme pourrait aider à détecter la maladie plus tôt. Plus important encore, l'étude souligne une occasion manquée au sein des programmes de traitement des drogues. Puisque ces patients sont déjà en contact avec des prestataires de soins de santé pour leur traitement d'opioïdes, ces contextes pourraient être idéaux pour intégrer l'éducation sur le cancer du poumon, le soutien au sevrage tabagique et les recommandations de dépistage. En regroupant ces services, les médecins et les cliniques pourraient potentiellement sauver des vies qui sont actuellement perdues à cause de diagnostics à un stade avancé. L'étude ne prétend pas avoir résolu le problème ou prouvé exactement pourquoi le risque est si élevé, mais elle fournit une carte claire et basée sur les données du danger, appelant à une remise en question de la façon dont nous protégeons l'une des populations les plus vulnérables contre une maladie évitable et mortelle.