Lung Cancer Incidence and Mortality in a Nationwide 45-year Prospective Cohort of Persons with Opioid Use Disorder

El cáncer de pulmón sigue siendo la principal causa de muerte por cáncer para hombres y mujeres en todo el mundo, una enfermedad donde el momento del descubrimiento suele dictar el resultado. Cuando los médicos encuentran la enfermedad de forma temprana, mientras aún es pequeña y está contenida, los pacientes tienen una probabilidad mucho mayor de supervivencia. Sin embargo, cuando el cáncer se detecta después de haberse propagado a otras partes del cuerpo, el tratamiento se vuelve mucho más difícil y el panorama es sombrío. Un factor importante en esta tragedia es el consumo de tabaco, que es responsable de la gran mayoría de los casos de cáncer de pulmón. Debido a que fumar es tan común, los funcionarios de salud pública han establecido reglas específicas sobre quién debe ser sometido a un cribado de la enfermedad mediante tomografías computarizadas de dosis baja, una poderosa herramienta de imagen que puede detectar tumores antes de que aparezcan los síntomas. Estas reglas actualmente consideran la edad de una persona y cuánto ha fumado a lo largo de su vida, medido en "paquetes-año", que es el número de paquetes fumados al día multiplicado por los años fumados. No obstante, existe un grupo numeroso de personas que enfrentan desafíos de salud únicos y altas tasas de tabaquismo, pero que no han sido estudiadas de cerca con respecto a su riesgo de cáncer de pulmón: las personas que luchan contra el trastorno por consumo de opioides.

Durante décadas, un equipo de investigadores ha estado siguiendo la salud a largo plazo de casi diez mil personas en los Estados Unidos que estaban recibiendo tratamiento para el trastorno por consumo de opioides. Estos individuos entraron en el estudio comenzando en la década de 1980, completando cuestionarios sobre sus vidas, su consumo de drogas y sus hábitos de fumar, y aceptando que sus registros de salud fueran seguidos indefinidamente. El objetivo era comprender qué sucede con esta población a lo largo del tiempo. En un análisis reciente de este masivo conjunto de datos de cuarenta y cinco años, los investigadores centraron su atención específicamente en el cáncer de pulmón. Querían saber si las personas con trastorno por consumo de opioides estaban desarrollando esta enfermedad con más frecuencia que el público en general, si estaban muriendo de ella a tasas más altas y si el cáncer se estaba detectando lo suficientemente temprano como para salvar vidas.

Los hallazgos revelan una realidad desoladora. Los investigadores descubrieron que las personas con trastorno por consumo de opioides están desarrollando cáncer de pulmón aproximadamente al doble de la tasa de la población general. También están muriendo de ello a más del doble de la tasa esperada. Este riesgo elevado no se limita a una edad o género específico; se observó de forma generalizada, aunque fue particularmente pronunciado entre aquellos que también tenían infección por VIH, donde el riesgo era aún mayor. El estudio también destacó un patrón preocupante en la forma en que se descubre la enfermedad. En la población general, alrededor del veintiocho por ciento de los cánceres de pulmón se encuentran en una etapa localizada, lo que significa que están confinados al pulmón. En este grupo de pacientes con trastorno por consumo de opioides, ese número era significativamente menor, con casi la mitad de los casos ya habiéndose propagado a partes distantes del cuerpo para el momento de su diagnóstico. Este descubrimiento tardío explica gran parte de la mayor tasa de mortalidad, ya que el cáncer avanzado es mucho más difícil de tratar con éxito.

Una parte crítica del estudio examinó si las reglas actuales para el cribado del cáncer de pulmón están funcionando para este grupo específico. Las directrices estándar sugieren el cribado para personas que tienen al menos cincuenta años y un historial de tabaquismo de al menos veinte paquetes-año. Los investigadores analizaron de cerca a los pacientes de su estudio y encontraron que un número significativo de los que desarrollaron cáncer de pulmón no cumplían con estos criterios. Muchos habían fumado durante menos de veinte paquetes-año, pero aun así desarrollaron la enfermedad a tasas mucho más altas que los no fumadores de la población general. Esto sugiere que los umbrales de cribado actuales podrían ser demasiado estrictos para las personas con trastorno por consumo de opioides, perdiendo potencialmente a aquellos que corren un alto riesgo pero que se encuentran justo por debajo del límite oficial. Además, la edad promedio en la que estos pacientes fueron diagnosticados fue de cincuenta y nueve años, una década más joven que la edad promedio de diagnóstico para la población general. Esto indica que la enfermedad puede estar afectando a este grupo antes que a otros.

El estudio también exploró el papel de la intensidad del tabaquismo. Los investigadores encontraron una clara relación dosis-respuesta: cuanto más fuma una persona, mayor es su riesgo de desarrollar y morir por cáncer de pulmón. Sin embargo, incluso entre aquellos que fumaban menos, el riesgo seguía siendo significativamente elevado en comparación con el público en general. Esto apunta a la posibilidad de que factores más allá de la cantidad de tabaco fumado —quizás relacionados con la biología del trastorno por consumo de opioides o los patrones específicos del consumo de drogas— puedan estar contribuyendo al peligro. A pesar de las altas tasas de tabaquismo en esta población, con casi el noventa por ciento de los participantes habiendo fumado en algún momento, el estudio señaló que los hábitos de fumar no cambiaron mucho a lo largo del tiempo para aquellos que fueron inscritos múltiples veces. Esto sugiere que, mientras estos individuos están en tratamiento por su consumo de opioides, no están recibiendo suficiente apoyo para dejar de fumar, una brecha que los deja vulnerables al cáncer de pulmón.

Los investigadores concluyeron que el enfoque actual para la prevención y el cribado del cáncer de pulmón puede estar fallando a este grupo de alto riesgo. Argumentan que las directrices estándar, que dependen fuertemente de la edad y un recuento estricto de la historia de tabaquismo, pueden no ser lo suficientemente sensibles para capturar el riesgo real que enfrentan las personas con trastorno por consumo de opioides. Los datos sugieren que reducir la edad para el cribado o ajustar los umbrales de tabaquismo podría ayudar a detectar la enfermedad más temprano. Más importante aún, el estudio destaca una oportunidad perdida dentro de los programas de tratamiento de drogas. Dado que estos pacientes ya están en contacto con proveedores de atención médica para su tratamiento de opioides, estos entornos podrían ser ideales para integrar la educación sobre el cáncer de pulmón, el apoyo para la cesación del tabaquismo y las derivaciones para el cribado. Al integrar estos servicios, los médicos y las clínicas podrían potencialmente salvar vidas que actualmente se pierden debido a diagnósticos en etapas avanzadas. El estudio no pretende haber resuelto el problema ni probar exactamente por qué el riesgo es tan alto, pero proporciona un mapa claro y basado en datos del peligro, instando a un replanteamiento de cómo protegemos a una de las poblaciones más vulnerables de una enfermedad prevenible y mortal.