Lung Cancer Incidence and Mortality in a Nationwide 45-year Prospective Cohort of Persons with Opioid Use Disorder

Lungenkrebs bleibt weltweit die führende Todesursache durch Krebs bei Männern und Frauen – eine Krankheit, bei der der Zeitpunkt der Entdeckung oft über das Schicksal entscheidet. Wenn Ärzte die Krankheit früh entdecken, während sie noch klein und lokal begrenzt ist, haben Patienten eine viel höhere Überlebenschance. Wenn der Krebs jedoch gefunden wird, nachdem er in andere Teile des Körpers gestreut hat, wird die Behandlung weitaus schwieriger und die Aussichten sind düster. Ein wesentlicher Faktor für diese Tragödie ist der Tabakkonsum, der für die überwältigende Mehrheit der Lungenkreisfälle verantwortlich ist. Da das Rauchen so verbreitet ist, haben die Akteure des öffentlichen Gesundheitswesens spezifische Regeln festgelegt, wer sich mit Niedrigdosis-CT-Scans, einem leistungsstarken Bildgebungsverfahren, das Tumoren erkennen kann, bevor Symptome auftreten, untersuchen lassen sollte. Diese Regeln beziehen sich derzeit auf das Alter einer Person und darauf, wie viel sie im Laufe ihres Lebens geraucht hat, gemessen in „Packungsjahren“, was der Anzahl der pro Tag gerauchten Packungen multipliziert mit der Anzahl der Jahre, in denen geraucht wurde, entspricht. Doch es gibt eine große Gruppe von Menschen, die vor einzigartigen gesundheitlichen Herausforderungen und hohen Raucherquoten stehen, aber dennoch kaum im Hinblick auf ihr Lungenkrebsrisiko untersucht wurden: Personen, die unter einer Opioidabhängigkeit leiden.

Seit Jahrzehnten verfolgt ein Forscherteam die langfristige Gesundheit von fast zehntausend Menschen in den Vereinigten Staaten, die wegen einer Opioidabhängigkeit in Behandlung waren. Diese Personen traten ab den 1980er Jahren in die Studie ein, füllten Fragebögen über ihr Leben, ihren Drogenkonsum und ihre Rauchgewohnheiten aus und stimmten zu, dass ihre Gesundheitsakten zeitlich unbegrenzt nachverfolgt werden. Das Ziel war es zu verstehen, was mit dieser Bevölkerungsgruppe im Laufe der Zeit geschieht. In einer jüngsten Analyse dieses massiven, 45-jährigen Datensatzes richteten die Forscher ihre Aufmerksamkeit speziell auf Lungenkrebs. Sie wollten wissen, ob Menschen mit einer Opioidabhängigkeit häufiger an dieser Krankheit erkranken als die Allgemeinbevölkerung, ob sie mit höheren Raten daran sterben und ob der Krebs früh genug entdeckt wird, um Leben zu retten.

Die Ergebnisse offenbaren eine ernüchternde Realität. Die Forscher fanden heraus, dass Menschen mit einer Opioidabhängigkeit etwa doppelt so häufig an Lungenkrebs erkranken wie die Allgemeinbevölkerung. Sie sterben auch an ihr in mehr als der doppelten erwarteten Rate. Dieses erhöhte Risiko ist nicht auf ein bestimmtes Alter oder Geschlecht beschränkt; es wurde flächendeckend beobachtet, war jedoch besonders ausgeprägt bei jenen, die zusätzlich eine HIV-Infektion aufwiesen, wo das Risiko sogar noch höher war. Die Studie hob auch ein beunruhigendes Muster bei der Entdeckung der Krankheit hervor. In der Allgemeinbevölkerung werden etwa achtundzwanzig Prozent der Lungenkrebsfälle in einem lokalisierten Stadium gefunden, was bedeutet, dass sie auf die Lunge begrenzt sind. In dieser Patientengruppe mit Opioidabhängigkeit war diese Zahl signifikant niedriger, wobei fast die Hälfte der Fälle bereits in entfernte Körperteile gestreut hatte, zum Zeitpunkt der Diagnose. Diese späte Entdeckung erklärt einen Großteil der höheren Sterberate, da fortgeschrittener Krebs weitaus schwieriger erfolgreich zu behandeln ist.

Ein kritischer Teil der Studie untersuchte, ob die aktuellen Regeln für das Lungenkrebs-Screening bei dieser spezifischen Gruppe funktionieren. Die Standardrichtlinien schlagen ein Screening für Personen vor, die mindestens fünfzig Jahre alt sind und eine Rauchergeschichte von mindestens zwanzig Packungsjahren aufweisen. Die Forscher untersuchten die Patienten in ihrer Studie genau und fanden heraus, dass eine signifikante Anzahl derer, die an Lungenkrebs erkrankten, diese Kriterien nicht erfüllten. Viele hatten weniger als zwanzig Packungsjahre geraucht, entwickelten die Krankheit jedoch dennoch in Raten, die weit über denen von Nichtrauchern in der Allgemeinbevölkerung lagen. Dies deutet darauf hin, dass die aktuellen Screening-Schwellenwerte für Menschen mit einer Opioidabhängigkeit zu streng sein könnten, wodurch potenziell diejenigen übersehen werden, die zwar ein hohes Risiko tragen, aber knapp unter dem offiziellen Grenzwert liegen. Zudem war das Durchschnittsalter, in dem diese Patienten diagnostiziert wurden, neunundfünfzig Jahre, also ein Jahrzehnt jünger als das durchschnittliche Diagnosealter der Allgemeinbevölkerung. Dies deutet darauf an, dass die Krankheit diese Gruppe früher trifft als andere.

Die Studie untersuchte auch die Rolle der Intensität des Rauchens. Die Forsler fanden eine klare Dosis-Wirkungs-Beziehung: Je mehr eine Person rauchte, desto höher war ihr Risiko, an Lungenkrebs zu erkranken und daran zu sterben. Doch selbst unter denjenigen, die weniger rauchten, blieb das Risiko im Vergleich zur Allgemeinbevölkerung signifikant erhöht. Dies deutet auf die Möglichkeit hin, dass Faktoren jenseits der reinen Menge des konsumierten Tabaks – vielleicht im Zusammenhang mit der Biologie der Opioidabhängigkeit oder den spezifischen Mustern des Drogenkonsums – zur Gefahr beitragen könnten. Trotz der hohen Raucherquoten in dieser Population, in der fast neunzig Prozent der Teilnehmer zu irgendeinem Zeitpunkt geraucht hatten, stellte die Studie fest, dass sich die Rauchgewohnheiten bei denjenigen, die mehrfach in der Studie erfasst wurden, nicht wesentlich veränderten. Dies deutet darauf hin, dass diese Individuen, während sie wegen ihrer Opioidabhängigkeit in Behandlung sind, nicht ausreichend unterstützt werden, um mit dem Rauchen aufzuhören, eine Lücke, die sie anfällig für Lungenkrebs macht.

Die Forscher kamen zu dem Schluss, dass der aktuelle Ansatz zur Lungenkrebsprävention und zum Screening bei dieser Hochrisikogruppe versagen könnte. Sie argumentieren, dass die Standardrichtlinien, die sich stark auf das Alter und eine strikte Zählung der Raucherhistorie stützen, möglicherweise nicht sensibel genug sind, um das wahre Risiko für Menschen mit einer Opioidabhängigkeit zu erfassen. Die Daten legen nahe, dass eine Senkung des Alters für das Screening oder eine Anpassung der Schwellenwerte für das Rauchen helfen könnte, die Krankheit früher zu entdecken. Viel wichtiger ist jedoch, dass die Studie eine verpasste Chance innerhalb der Drogenbehandlungsprogramme aufzeigt. Da diese Patienten bereits im Kontakt mit Gesundheitsdienstleistern für ihre Opioidbehandlung stehen, könnten diese Settings ideale Orte sein, um Lungenkrebsaufklärung, Unterstützung zur Raucherentwöhnung und Überweisungen zum Screening zu integrieren. Durch die Zusammenführung dieser Dienste könnten Ärzte und Kliniken potenziell Leben retten, die derzeit durch Spätdiagnosen verloren gehen. Die Studie behauptet nicht, das Problem gelöst oder exakt bewiesen zu haben, warum das Risiko so hoch ist, aber sie liefert eine klare, datengestützte Karte der Gefahr und fordert dazu auf, das Denken über den Schutz einer dieser vulnerabelsten Bevölkerungsgruppen vor einer vermeidbaren und tödlichen Krankheit zu überdenken.