Lung Cancer Incidence and Mortality in a Nationwide 45-year Prospective Cohort of Persons with Opioid Use Disorder

Longitudinale longkanker blijft de belangrijkste doodsoorzaak door kanker voor mannen en vrouwen over de hele wereld, een ziekte waarbij de timing van ontdekking vaak de uitkomst bepaalt. Wanneer artsen de ziekte vroeg ontdekken, terwijl deze nog klein en beperkt is, hebben patiënten een veel grotere overlevingskans. Echter, wanneer de kanker wordt ontdekt nadat deze naar andere delen van het lichaam is uitgezaaid, wordt de behandeling veel moeilijker en de prognose somber. Een belangrijke factor in deze tragedie is tabaksgebruik, dat verantwoordelijk is voor het overgrote deel van de gevallen van longkanker. Omdat roken zo algemeen voorkomt, hebben volksgezondheidsinstanties specifieke regels opgesteld voor wie er gescreend moet worden op deze ziekte met behulp van low-dose CT-scans, een krachtig beeldvormingsinstrument dat tumoren kan opsporen voordat symptomen verschijnen. Deze regels kijken momenteel naar de leeftijd van een persoon en hoeveel zij gedurende hun leven hebben gerookt, gemeten in "pack-years" (pakjaren), wat het aantal pakken per dag vermenigvuldigd met het aantal jaren dat er gerookt is, is. Toch is er een grote groep mensen die unieke gezondheidsuitdagingen en hoge percentages roken ervaart, maar die nog niet nauwgezet is bestudeerd met betrekking tot hun risico op longkanker: individuen die worstelen met een stoornis in het gebruik van opioïden.

Decennialang heeft een team van onderzoekers de langetermijngezondheid gevolgd van bijna tienduizend mensen in de Verenigde Staten die in behandeling waren voor een stoornis in het gebruik van opioïden. Deze individuen kwamen in de jaren 80 in de studie terecht, waarbij ze vragenlijsten invulden over hun leven, hun drugsgebruik en hun rookgewoonten, en ermee instemden dat hun medische dossiers onbeperkt gevolgd zouden worden. Het doel was om te begrijpen wat er met deze populatie gebeurt in de loop van de tijd. In een recente analyse van deze enorme, vijfenveertig jaar oude dataset richtten de onderzoekers hun aandacht specif specifiek op longkanker. Ze wilden weten of mensen met een stoornis in het gebruik van opioïden deze ziekte vaker ontwikkelden dan het algemene publiek, of ze er vaker aan stierven, en of de kanker vroeg genoeg werd ontdekt om levens te redden.

De bevindingen onthullen een harde realiteit. De onderzoekers ontdekten dat mensen met een stoornis in het gebruik van opioïden ongeveer twee keer zo vaak longkanker ontwikkelen als de algemene populatie. Ze sterven er ook aan in meer dan het dubbele van het verwachte percentage. Dit verhoogde risico is niet beperkt tot een specifieke leeftijd of geslacht; het werd over de hele linie waargenomen, hoewel het bijzonder uitgesproken was bij degenen die ook een HIV-infectie hadden, waar het risico nog hoger was. De studie benadrukte ook een verontrustend patroon in de manier waarop de ziekte wordt ontdekt. In de algemene populatie wordt ongeveer achtentwintig procent van de longkankers gevonden in een gelokaliseerd stadium, wat betekent dat ze beperkt zijn tot de long. In deze groep patiënten met een stoornis in het gebruik van opioïden was dat aantal aanzienlijk lager, waarbij bijna de helft van de gevallen al naar verre delen van het lichaam was uitgezaaid op het moment van diagnose. Deze late ontdekking verklaart een groot deel van het hogere sterftecijfer, aangezien gevorderde kanker veel moeilijker succesvol te behandelen is.

Een cruciaal onderdeel van de studie onderzocht of de huidige regels voor longkankerscreening werken voor deze specifieke groep. De standaardrichtlijnen suggereren screening voor mensen die minstens vijftig jaar oud zijn en een rookgeschiedenis hebben van ten minste twintig pakjaren. De onderzoekers keken nauwgezet naar de patiënten in hun studie en vonden dat een aanzienlijk aantal van hen die longkanker ontwikkelden, niet aan deze criteria voldeed. Velen hadden minder dan twintig pakjaren gerookt, maar ontwikkelden toch de ziekte op veel hogere frequenties dan niet-rokers in de algemene populatie. Dit suggereert dat de huidige screeningsdrempels te strikt kunnen zijn voor mensen met een stoornis in het gebruik van opioïden, waardoor zij mogelijk worden gemist die wel een hoog risico lopen maar net onder de officiële grens blijven. Bovendien was de gemiddelde leeftijd waarop deze patiënten werden gediagnosticeerd vijfennegentig, een decennium jonger dan de gemiddelde leeftijd van diagnose voor de algemene populatie. Dit geeft aan dat de ziekte deze groep mogelijk eerder treft dan anderen.

De studie onderzocht ook de rol van rookintensiteit. De onderzoekers vonden een duidelijke dosis-responsrelatie: hoe meer een persoon rookte, hoe hoger hun risico op het ontwikkelen van en sterven aan longkanker. Echter, zelfs onder degenen die minder rookten, bleef het risico significant verhoogd in vergelijking met het algemene publiek. Dit wijst op de mogelijkheid dat factoren buiten de hoeveelheid gerookte tabak om — misschien gerelateerd aan de biologie van de stoornis in het gebruik van opioïden of de specifieke patronen van drugsgebruik — mogelijk bijdragen aan het gevaar. Ondanks de hoge mate van roken in deze populatie, waarbij bijna negentig procent van de deelnemers op enig moment heeft gerookt, merkte de studie op dat rookgewoonten niet veel veranderden voor degenen die meerdere malen werden opgenomen. Dit suggereert dat deze individuen, terwijl zij in behandeling zijn voor hun opioïdgebruik, niet voldoende ondersteuning ontvangen om te stoppen met roken, een gat dat hen kwetsbaar maakt voor longkanker.

De onderzoekers concludeerden dat de huidige aanpak van longkankerpreventie en -screening mogelijk tekortschiet voor deze hoogrisicogroep. Zij betogen dat de standaardrichtlijnen, die zwaar leunen op leeftijd en een strikte telling van de rookgeschiedenis, mogelijk niet gevoelig genoeg zijn om het werkelijke risico voor mensen met een stoornis in het gebruik van opioïden te vatten. De gegevens suggereren dat het verlagen van de leeftijd voor screening of het aanpassen van de rookdrempels kan helpen om de ziekte eerder te ontdekken. Nog belangrijker is dat de studie wijst op een gemiste kans binnen de programma's voor de behandeling van verslaving. Aangezien deze patiënten al in contact staan met zorgverleners voor hun opioïdbehandeling, kunnen deze omgevingen ideale plekken zijn om educatie over longkanker, ondersteuning bij stoppen met roken en verwijzingen voor screening te integreren. Door deze diensten samen te brengen, zouden artsen en klinieken potentieel levens kunnen redden die momenteel verloren gaan aan diagnoses in een laat stadium. De studie beweert niet het probleem te hebben opgelost of precies te hebben bewezen waarom het risico zo hoog is, maar het biedt een duidelijke, op gegevens gebaseerde kaart van het gevaar, die oproept tot een heroverweging van hoe we deze kwetsbare populatie kunnen beschermen tegen een vermijdbare en dodelijke ziekte.