Lung Cancer Incidence and Mortality in a Nationwide 45-year Prospective Cohort of Persons with Opioid Use Disorder

O câncer de pulmão continua sendo a principal causa de morte por câncer para homens e mulheres em todo o mundo, uma doença onde o momento da descoberta muitas vezes dita o desfecho. Quando os médicos encontram a doença precocemente, enquanto ela ainda está pequena e contida, os pacientes têm uma chance muito maior de sobrevivência. No entanto, quando o câncer é encontrado após ter se espalhado para outras partes do corpo, o tratamento torna-se muito mais difícil e o prognóstico é sombrio. Um fator importante para essa tragédia é o uso de tabaco, que é responsável pela vasta maioria dos casos de câncer de pulmão. Como o tabagismo é tão comum, autoridades de saúde pública estabeleceram regras específicas para quem deve ser rastreado para a doença por meio de tomografias computadorizadas de baixa dose, uma poderosa ferramenta de imagem que pode detectar tumores antes do aparecimento de sintomas. Essas regras atualmente observam a idade de uma pessoa e quanto ela fumou ao longo da vida, medido em "anos-maço", que é o número de maços fumados por dia multiplicado pelo número de anos fumando. No entanto, existe um grande grupo de pessoas que enfrenta desafios de saúde únicos e altas taxas de tabagismo, mas que não tem sido estudado de perto em relação ao seu risco de câncer de pulmão: indivíduos que lutam contra o transtorno do uso de opioides.

Por décadas, uma equipe de pesquisadores tem acompanhando a saúde a longo prazo de quase dez mil pessoas nos Estados Unidos que estavam recebendo tratamento para o transtorno do uso de opioides. Esses indivíduos entraram no estudo a partir da década de 1980, preenchendo questionários sobre suas vidas, seu uso de drogas e seus hábitos de tabagismo, e concordando em ter seus registros de saúde acompanhados indefinidamente. O objetivo era entender o que acontece com essa população ao longo do tempo. Em uma análise recente deste enorme conjunto de dados de quarenta e cinco anos, os pesquisadores voltaram sua atenção especificamente para o câncer de pulmão. Eles queriam saber se as pessoas com transtorno do uso de opioides estavam desenvolvendo essa doença com mais frequência do que o público em geral, se estavam morrendo dela em taxas mais elevadas e se o câncer estava sendo detectado cedo o suficiente para salvar vidas.

Os achados revelam uma realidade dura. Os pesquisadores descobriram que pessoas com transtorno do uso de opioides estão desenvolvendo câncer de pulmão a uma taxa aproximadamente duas vezes maior do que a da população geral. Elas também estão morrendo disso a uma taxa mais do que o dobro da esperada. Esse risco elevado não se limita a uma idade ou gênero específicos; foi observado de forma generalizada, embora tenha sido particularmente pronunciado entre aqueles que também tinham infecção por HIV, onde o risco era ainda maior. O estudo também destacou um padrão preocupante na forma como a doença é descoberta. Na população geral, cerca de vinte e oito por cento dos cânceres de pulmão são encontrados em um estágio localizado, o que significa que estão confinados ao pulmão. Neste grupo de pacientes com transtorno do uso de opioides, esse número era significativamente menor, com quase metade dos casos já tendo se espalhado para partes distantes do corpo no momento do diagnóstico. Essa descoberta tardia explica grande parte da maior taxa de mortalidade, já que o câncer avançado é muito mais difícil de ser tratado com sucesso.

Uma parte crítica do estudo examinou se as regras atuais para o rastreamento do câncer de pulmão estão funcionando para este grupo específico. As diretrizes padrão sugerem o rastreamento para pessoas que tenham pelo menos cinquenta anos de idade e um histórico de tabagismo de pelo menos vinte anos-maço. Os pesquisadores analisaram de perto os pacientes em seu estudo e descobriram que um número significativo daqueles que desenvolveram câncer de pulmão não atendia a esses critérios. Muitos haviam fumado por menos de vinte anos-maço, mas ainda assim desenvolveram a doença em taxas muito superiores às de não fumantes da população geral. Isso sugere que os limiares atuais de rastreamento podem ser muito rigorosos para pessoas com transtorno do uso de opioides, potencialmente perdendo aqueles que estão em alto risco, mas que ficam logo abaixo do corte oficial. Além disso, a idade média em que esses pacientes foram diagnosticados foi de cinquenta e nove anos, uma década mais jovem do que a idade média de diagnóstico para a população geral. Isso indica que a doença pode estar atingindo este grupo mais cedo do que atinge outros.

O estudo também explorou o papel da intensidade do tabagismo. Os pesquisadores encontraram uma clara relação dose-resposta: quanto mais uma pessoa fumava, maior era o seu risco de desenvolver e morrer de câncer de pulmão. No entanto, mesmo entre aqueles que fumavam menos, o risco permanecia significativamente elevado em comparação com o público em geral. Isso aponta para a possibilidade de que fatores além de apenas a quantidade de tabaco fumado — talvez relacionados à biologia do transtorno do uso de opioides ou aos padrões específicos de uso de drogas — possam estar contribuindo para o perigo. Apesar das altas taxas de tabagismo nesta população, com quase noventa por cento dos participantes tendo fumado em algum momento, o estudo observou que os hábitos de tabagismo não mudaram muito ao longo do tempo para aqueles que foram inscritos múltiplas vezes. Isso sugere que, embora esses indivíduos estejam em tratamento para o uso de opioides, eles não estão recebendo apoio suficiente para parar de fumar, uma lacuna que os deixa vulneráveis ao câncer de pulmão.

Os pesquisadores concluíram que a abordagem atual para a prevenção e o rastreamento do câncer de pulmão pode estar falhando com este grupo de alto risco. Eles argumentam que as diretrizes padrão, que dependem fortemente da idade e de uma contagem estrita do histórico de tabagismo, podem não ser sensíveis o suficiente para capturar o risco real enfrentado por pessoas com transtorno do uso de opioides. Os dados sugerem que baixar a idade para o rastreamento ou ajustar os limiares de tabagismo poderia ajudar a detectar a doença mais cedo. Mais importante ainda, o estudo destaca uma oportunidade perdida dentro dos programas de tratamento de drogas. Como esses pacientes já estão em contato com profissionais de saúde para o tratamento de opioides, esses ambientes poderiam ser ideais para integrar educação sobre câncer de pulmão, apoio à cessação do tabagismo e encaminhamento para rastreamento. Ao unir esses serviços, médicos e clínicas poderiam potencialmente salvar vidas que estão sendo perdidas devido a diagnósticos em estágio avançado. O estudo não afirma ter resolvido o problema ou provado exatamente por que o risco é tão alto, mas fornece um mapa claro e baseado em dados do perigo, instando a um repensar de como proteger uma de nossas populações mais vulneráveis de uma doença evitável e mortal.