Sociocultural Determinants of BMI-for-Age: Effects of Food Taboos, Cultural Beliefs, and Food Fallacies Among Adolescent Girls in Sokoto, Nigeria
Sebbene i tabù alimentari, le credenze culturali e le fallacie alimentari siano altamente prevalenti tra le adolescenti a Sokoto, in Nigeria, questo studio ha rilevato che essi non influenzano significativamente l'IMC per età, il quale è invece determinato dall'età e dai livelli di istruzione, rivelando al contempo un doppio carico di malnutrizione concentrato nella prima adolescenza.
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Nelle città frenetiche del nord della Nigeria, la dieta di una giovane ragazza è plasmata da molto più della semplice fame o della disponibilità. È guidata da una complessa rete di tradizione, fede e saggezza comunitaria. In questa regione, certi alimenti vengono talvolta evitati non perché indisponibili, ma perché si crede portino sfortuna, causino malattie o alterino il carattere di una persona. Questi divieti, noti come tabù alimentari, vengono spesso tramandati di generazione in generazione dagli anziani e dai leader religiosi. Accanto ad essi vi sono le credenze culturali — idee condivise su ciò che sia appropriato che una ragazza mangi durante specifiche fasi della vita, come il ciclo mestruale — e le fallacie alimentari, ovvero idee errate sulla nutrizione che sembrano plausibili ma mancano di fondamento scientifico. Per le ragazze adolescenti, che crescono rapidamente e hanno elevati fabbisogni nutrizionali, queste regole sociali possono determinare se consumino un pasto equilibrato o saltino interi cibi nutrienti. Comprendere come queste profonde convinzioni influenzino la salute fisica è cruciale, poiché la malnutrizione in questa fascia d'età può avere conseguenze durature sul loro sviluppo e sul loro benessere futuro.
Un team di ricercatori si è proposto di investigare questa dinamica nella metropoli di Sokoto, una grande città nel nord-ovest della Nigeria. Volevano sapere se gli specifici alimenti che le ragazze evitavano, le regole culturali che seguivano e le credenze errate che sostenevano cambiassero effettivamente la dimensione e la forma del loro corpo. Per scoprirlo, hanno studiato 251 ragazze tra i 10 e i 19 anni. Il team non si è affidato a supposizioni; ha misurato direttamente le ragazze, registrando altezza e peso per calcolare un punteggio di salute standard che confronti la dimensione del corpo di una ragazza con quanto atteso per la sua età. Hanno anche posto alle ragazze domande dettagliate sulle loro abitudini alimentari, su quali cibi rifiutavano di mangiare e se credessero a miti comuni sulla nutrizione, come l'idea che saltare la colazione aiuti una ragazza a restare snella o che mangiare certi alimenti possa causare infertilità.
Lo studio ha rivelato che queste influenze socioculturali erano effettivamente potenti e diffuse. Quasi nove ragazze su dieci evitavano almeno un alimento da un elenco di dodici, sebbene l'evitamento più comune fosse quello delle lumache, una restrizione guidata principalmente da regole religiose piuttosto che da preoccupazioni nutrizionali. Quando le lumache venivano escluse dal conteggio, circa quattro ragazze su dieci evitavano comunque almeno un altro alimento. Le ragioni di queste esclusioni erano varie, con le proibizioni religiose che risultavano le più comuni, seguite da preoccupazioni per la salute come le allergie. Le ragazze hanno riferito che queste regole venivano insegnate loro principalmente dai padri, dalle nonne e dalle madri. Inoltre, le ragazze nutrivano forti credenze culturali; più della metà era d'accordo sul fatto che certi alimenti dovessero essere limitati durante il ciclo mestruale o che le prospettive matrimoniali di una ragazza potessero essere influenzate da ciò che mangiava. Esse abbracciavano anche diverse fallacie alimentari, con la maggioranza che credeva che lo zucchero causasse tutte le malattie negli adolescenti o che gli integratori vitaminici fossero inutili se si consuma qualsiasi tipo di cibo.
Nonostante la prevalenza di queste credenze e il fatto che molte ragazze ammettessero di cambiare le proprie abitudini alimentari a causa di esse, i ricercatori hanno riscontrato un sorprendente distacco tra questi fattori sociali e la reale salute fisica delle ragazze. Lo studio ha dimostrato che le misurazioni corporee delle ragazze non erano significativamente legate al numero di alimenti che evitavano, alla forza delle loro credenze culturali o al numero di miti nutrizionali in cui credevano. Che una ragazza seguisse molte regole alimentari o poche, la dimensione del suo corpo rimaneva statisticamente la stessa. Gli unici fattori che indicavano chiaramente lo stato nutrizionale di una ragazza erano la sua età e il suo livello di istruzione. I dati hanno evidenziato un "doppio carico" di malnutrizione concentrato nel gruppo più giovane, ovvero le ragazze tra i 10 e i 13 anni. In questa fascia d'età, più di un quarto era sottopeso, mentre oltre un quinto era in sovrappeso o obeso. Man mano che le ragazze crescevano, questi estremi diventavano molto meno comuni.
I ricercatori hanno concluso che, sebbene i tabù alimentari, le credenze culturali e le fallacie alimentari siano profondamente radicati nella vita delle ragazze adolescenti a Sokoto, essi non sembrano essere i motori primari del fatto che una ragazza sia sottopeso o in sovrappeso. Questo non significa che tali credenze siano innocue; possono comunque influenzare la qualità della dieta di una ragazza o l'apporto di vitamine e minerali specifici, anche se non cambiano la sua dimensione corporea complessiva. Lo studio suggerisce che le ragioni della malnutrizione in questa popolazione siano più strettamente legate all'età e al livello di istruzione che alle specifiche regole alimentari seguite dalle ragazze. I risultati indicano la necessità di programmi nutrizionali che rispettino le tradizioni locali pur correggendo con delicatezza i miti dannosi, mirando in particolare alle adolescenti più giovani che sono le più vulnerabili sia alla denutrizione che alla sovranutrizione. Coinvolgendo i membri della famiglia e i leader religiosi, che sono le fonti principali di queste regole alimentari, le autorità sanitarie possono lavorare per garantire che le pratiche culturali sostengano, anziché ostacolino, la crescita sana della prossima generazione.
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