Sociocultural Determinants of BMI-for-Age: Effects of Food Taboos, Cultural Beliefs, and Food Fallacies Among Adolescent Girls in Sokoto, Nigeria
Bien que les interdits alimentaires, les croyances culturelles et les sophismes alimentaires soient très répandus chez les adolescentes à Sokoto, au Nigéria, cette étude a révélé qu'ils n'influencent pas de manière significative l'IMC pour l'âge, lequel est plutôt déterminé par l'âge et le niveau d'éducation, tout en révélant un double fardeau de la malnutrition concentré au début de l'adolescence.
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Dans les villes animées du nord du Nigéria, le régime alimentaire d'une jeune fille est façonné par bien plus que la simple faim ou la disponibilité des aliments. Il est guidé par un réseau complexe de traditions, de foi et de sagesse communautaire. Dans cette région, certains aliments sont parfois évités non pas parce qu'ils sont indisponibles, mais parce qu'on croit qu'ils portent malheur, causent des maladies ou altèrent le caractère d'une personne. Ces interdictions, connues sous le nom de tabous alimentaires, sont souvent transmises de génération en génération par les aînés et les chefs religieux. À côté d'eux se trouvent les croyances culturelles — des idées partagées sur ce qu'il est approprié pour une fille de manger lors de phases spécifiques de sa vie, comme la menstruation — et les sophismes alimentaires, qui sont des idées erronées sur la nutrition qui semblent plausibles mais manquent de fondement scientifique. Pour les adolescentes, qui grandissent rapidement et ont des besoins nutritionnels élevés, ces règles sociales peuvent déterminer si elles consomment un repas équilibré ou si elles sautent des aliments nutritifs. Comprendre comment ces croyances profondément ancrées affectent la santé physique est crucial, car la malnutrition dans ce groupe d'âge peut avoir des conséquences durables sur leur développement et leur bien-être futur.
Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission d'étudier cette dynamique dans la métropole de Sokoto, une grande ville du nord-ouest du Nigéria. Ils voulaient savoir si les aliments spécifiques que les filles évitaient, les règles culturelles qu'elles suivaient et les croyances erronées qu'elles entretenaient changeaient réellement la taille et la forme de leur corps. Pour le découvrir, ils ont étudié 251 filles âgées de 10 à 19 ans. L'équipe ne s'est pas contentée de suppositions ; elle a mesuré directement les filles, enregistrant leur taille et leur poids pour calculer un score de santé standard qui compare la taille du corps d'une fille à ce qui est attendu pour son âge. Elles ont également interrogé les filles de manière détaillée sur leurs habitudes alimentaires, les aliments qu'elles refusaient de manger, et si elles croyaient en certains mythes courants sur la nutrition, tels que l'idée que sauter le petit-déjeuner aide une fille à rester mince ou que manger certains aliments peut affecter la fertilité.
L'étude a révélé que ces influences socioculturelles étaient effectivement puissantes et répandues. Près de neuf filles sur dix évitaient au moins un aliment d'une liste de douze, bien que l'évitement le plus courant fût les escargots, une restriction principalement dictée par des règles religieuses plutôt que par des préoccupations nutritionnelles. Lorsque les escargots étaient exclus du décompte, environ quatre filles sur dix évitaient encore au moins un autre aliment. Les raisons de ces évitements étaient variées, les interdictions religieuses étant les plus fréquentes, suivies des préoccupations de santé comme les allergies. Les filles ont déclaré que ces règles leur avaient été enseignées principalement par leurs pères, leurs grands-mères et leurs mères. De plus, les filles entretenaient de fortes croyances culturelles ; plus de la moitié était d'accord sur le fait que certains aliments devraient être restreints pendant la menstruation ou que les perspectives de mariage d'une fille pourraient être affectées par ce qu'elle mange. Elles adhéraient également à plusieurs sophismes alimentaires, la majorité croyant que le sucre cause toutes les maladies chez les adolescents ou que les suppléments vitaminiques sont inutiles si l'on consomme n'importe quel aliment.
Malgré la prévalence de ces croyances et le fait que de nombreuses filles ont admis avoir modifié leurs habitudes alimentaires à cause d'elles, les chercheurs ont constaté un décalage surprenant entre ces facteurs sociaux et la santé physique réelle des filles. L'étude a montré que les mesures corporelles des filles n'étaient pas significativement liées au nombre d'aliments qu'elles évitaient, à la force de leurs croyances culturelles ou au nombre de mythes nutritionnels qu'elles croyaient. Que une fille suive beaucoup de règles alimentaires ou peu, sa taille corporelle restait statistiquement la même. Les seuls facteurs qui prédisaient clairement l'état nutritionnel d'une fille étaient son âge et son niveau d'éducation. Les données ont montré un « double fardeau » de la malnutrition concentré chez le groupe de filles les plus jeunes, celles de 10 à 13 ans. Dans cette tranche d'âge, plus d'un quart étaient en sous-poids, tandis que plus d'un cinquième étaient en surpoids ou obèses. À mesure que les filles grandissaient, ces extrêmes devenaient beaucoup moins fréquents.
Les chercheurs ont conclu que, bien que les tabous alimentaires, les croyances culturelles et les sophismes alimentaires soient profondément ancrés dans la vie des adolescentes de Sokoto, ils ne semblent pas être les principaux moteurs de la sous-nutrition ou du surpoids. Cela ne signifie pas que ces croyances sont inoffensives ; elles peuvent tout de même affecter la qualité du régime alimentaire d'une fille ou son apport en vitamines et minéraux spécifiques, même si elles ne modifient pas sa taille corporelle globale. L'étude suggère que les raisons de la malnutrition dans cette population sont plus étroitement liées à l'âge et au niveau d'éducation qu'aux règles alimentaires spécifiques suivies par les filles. Les résultats pointent vers la nécessité de programmes nutritionnels qui respectent les traditions locales tout en corrigeant avec douceur les mythes néfastes, en ciblant particulièrement les adolescentes les plus jeunes qui sont les plus vulnérables tant à la sous-nutrition qu'à la surnutrition. En impliquant les membres de la famille et les chefs religieux, qui sont les principales sources de ces règles alimentaires, les responsables de la santé peuvent veiller à ce que les pratiques culturelles soutiennent plutôt qu'elles n'entravent la croissance saine de la prochaine génération.
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