Sociocultural Determinants of BMI-for-Age: Effects of Food Taboos, Cultural Beliefs, and Food Fallacies Among Adolescent Girls in Sokoto, Nigeria
Embora os tabus alimentares, as crenças culturais e as falácias alimentares sejam altamente prevalentes entre as adolescentes em Sokoto, Nigéria, este estudo descobriu que eles não influenciam significativamente o IMC para a idade, que é determinado, em vez disso, pela idade e pelos níveis de escolaridade, revelando uma dupla carga de má nutrição concentrada na adolescência precoce.
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Nas cidades movimentadas do norte da Nigéria, a dieta de uma jovem é moldada por mais do que apenas a fome ou a disponibilidade. Ela é guiada por uma teia complexa de tradição, fé e sabedoria comunitária. Nesta região, certos alimentos são por vezes evitados não porque estejam indisponíveis, mas porque se acredita que tragam má sorte, causem doenças ou alterem o caráter de uma pessoa. Essas proibições, conhecidas como tabus alimentares, são frequentemente transmitidas através de gerações por anciãos e líderes religiosos. Ao lado delas, existem crenças culturais — ideias partilhadas sobre o que é apropriado para uma rapariga comer durante fases específicas da vida, como a menstruação — e falácias alimentares, que são ideias equivocadas sobre nutrição que parecem plausíveis, mas carecem de fundamentação científica. Para as raparigas adolescentes, que estão em rápido crescimento e têm elevadas necessidades nutricionais, estas regras sociais podem determinar se elas consomem uma refeição equilibrada ou se saltam alimentos nutritivos por completo. Compreender como estas crenças profundamente enraizadas afetam a saúde física é crucial, pois a desnutrição nesta faixa etária pode ter consequências duradouras para o seu desenvolvimento e bem-estar futuro.
Uma equipa de investigadores decidiu investigar esta dinâmica na Metrópole de Sokoto, uma grande cidade no noroeste da Nigéria. Eles queriam saber se os alimentos específicos que as raparigas evitavam, as regras culturais que seguiam e as crenças equivocadas que mantinham alteravam, de facto, o tamanho e a forma do seu corpo. Para descobrir, estudaram 251 raparigas entre os 10 e os 19 anos de idade. A equipa não se baseou em suposições; eles mediram diretamente as raparigas, registando a sua altura e peso para calcular uma pontuação de saúde padrão que compara o tamanho do corpo de uma rapariga com o esperado para a sua idade. Também questionaram as raparigas detalhadamente sobre os seus hábitos alimentares, que alimentos recusavam comer e se acreditavam em mitos comuns sobre nutrição, como a ideia de que saltar o pequeno-almoço ajuda uma rapariga a manter-se magra ou que comer certos alimentos causa infertilidade.
O estudo revelou que estas influências socioculturais eram, de facto, poderosas e generalizadas. Quase nove em cada dez raparigas evitavam pelo menos um alimento de uma lista de doze, embora a restrição mais comum fosse a dos caracóis, uma restrição impulsionada principalmente por regras religiosas e não por preocupações nutricionais. Quando os caracóis eram excluídos da contagem, cerca de quatro em cada dez raparigas ainda evitavam pelo menos outro alimento. As razões para estas evitações eram variadas, sendo as proibições religiosas as mais comuns, seguidas por preocupações com a saúde, como alergias. As raparigas relataram que estas regras lhes eram ensinadas principalmente pelos seus pais, avós e mães. Além disso, as raparigas detinham fortes crenças culturais; mais de metade concordava que certos alimentos devem ser restringidos durante a menstruação ou que as perspetivas de casamento de uma rapariga poderiam ser afetadas pelo que ela comesse. Elas também abraçavam várias falácias alimentares, com a maioria a acreditar que o açúcar causa todas as doenças em adolescentes ou que os suplementos vitamínicos são desnecessários se se comer qualquer alimento.
Apesar da prevalência destas crenças e do facto de muitas raparigas admitirem que alteram os seus hábitos alimentares por causa delas, os investigadores encontraram um desfasamento surpreendente entre estes fatores sociais e a saúde física real das raparigas. O estudo mostrou que as medições corporais das raparigas não estavam significativamente ligadas ao número de alimentos que evitavam, à força com que mantinham crenças culturais ou ao número de mitos nutricionais em que acreditavam. Quer uma rapariga seguisse muitas regras alimentares ou poucas, o seu tamanho corporal permanecia estatisticamente o mesmo. Os únicos fatores que claramente previam o estado nutricional de uma rapariga eram a sua idade e o seu nível de escolaridade. Os dados mostraram uma "dupla carga" de desnutrição concentrada no grupo mais jovem de raparigas, aquelas entre os 10 e os 13 anos. Nesta faixa etária, mais de um quarto estava abaixo do peso, enquanto mais de um quinto estava com excesso de peso ou obesa. À medida que as raparigas envelheciam, estes extremos tornavam-se muito menos comuns.
Os investigadores concluíram que, embora os tabus alimentares, as crenças culturais e as falácias alimentares estejam profundamente enraizados na vida das raparigas adolescentes em Sokoto, estes não parecem ser os principais fatores determinantes de uma rapariga estar abaixo do peso ou com excesso de peso. Isto não significa que estas crenças sejam inofensivas; elas podem ainda afetar a qualidade da dieta de uma rapariga ou a sua ingestão de vitaminas ou minerais específicos, mesmo que não alterem o seu tamanho corporal geral. O estudo sugere que as causas da desnutrição nesta população estão mais ligadas à idade e ao nível de escolaridade do que às regras alimentares específicas que as raparigas seguem. Os resultados apontam para a necessidade de programas de nutrição que respeitem as tradições locais enquanto corrigem gentilmente mitos prejudiciais, visando particularmente as adolescentes mais jovens, que são as mais vulneráveis tanto à subnutrição como à sobrenutrição. Ao envolver membros da família e líderes religiosos, que são as principais fontes destas regras alimentares, os profissionais de saúde podem trabalhar para garantir que as práticas culturais apoiem, em vez de dificultarem, o crescimento saudável da próxima geração.
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