Effect of Stocking Density and Crate Height on the Welfare of Fattening Rabbits During Transport to the Slaughterhouse under Mediterranean Autumn Conditions
Questo studio ha rilevato che, in condizioni di trasporto autunnale tipiche del clima mediterraneo, l'aumento dell'altezza delle cassette e la riduzione della densità di carico per soddisfare le raccomandazioni dell'EFSA non hanno fornito alcun beneficio rilevabile per il benessere dei conigli da ingrasso, poiché nessuno dei due fattori ha influenzato significativamente le loro risposte termofisiologiche, metaboliche o comportamentali.
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Ogni anno, milioni di conigli allevati per scopi alimentari vengono spostati dalle fattorie ai macelli, un viaggio che comporta la cattura, l'inserimento nelle gabbie, il carico sui camion e il viaggio per diverse ore. Per decenni, gli esperti di benessere animale hanno dibattuto su quanto spazio questi animali abbiano bisogno durante questo tragitto. L'idea prevalente, sostenuta dalle autorità europee per la sicurezza alimentare, è che i conigli abbiano bisogno di più spazio per sdraiarsi comodamente e di un'altezza sufficiente per stare seduti senza che le orecchie tocchino il soffitto. La logica è che, se sono ammassati, non possono muoversi o rinfrescarsi adeguatamente, il che porta a stress e sofferenza. Tuttavia, fino a tempi recenti, queste regole si basavano principalmente su calcoli matematici di quanto spazio un coniglio dovrebbe necessitare, piuttosto che su ciò che accade realmente quando vengono stipati nelle gabbie e trasportati su strada.
Un team di ricercatori in Spagna ha deciso di testare queste ipotesi nel mondo reale. Volevano vedere se dare ai conigli più spazio sul pavimento e gabbie più alte facesse effettivamente la differenza per il loro benessere durante un tipico trasporto autunnale. Hanno allestito un esperimento utilizzando camion commerciali che trasportavano conigli pesanti tra i 2,0 e i 2,5 chilogrammi. Hanno creato diversi scenari: alcune gabbie erano stipate con molti conigli, rappresentando la pratica commerciale più serrata, mentre altre ne contenevano meno per rispettare le linee guida raccomandate. Hanno anche modificato alcune gabbie rendendole alte il doppio rispetto a quelle standard, permettendo agli animali di stare in piedi se lo avessero scelto. Nel corso di due viaggi di trasporto, i ricercatori hanno monitorato attentamente i conigli, misurando il loro comportamento, la temperatura corporea e i livelli di stress dal momento in cui sono stati catturati fino al loro arrivo al macello.
Il viaggio stesso ha rivelato una realtà sorprendente riguardo all'ambiente all'interno del camion. Nonostante il tempo esterno fosse fresco, con temperature comprese tra 3 e 11 gradi Celsius, l'aria all'interno delle gabbie era spesso molto più calda, raggiungendo i 29 gradi in alcuni punti. Le condizioni non erano le stesse ovunque; la parte anteriore del camion era spesso più calda e rumorosa rispetto alla parte posteriore, e l'aria si muoveva diversamente a seconda di dove la gabbia fosse impilata. Nonostante queste variazioni, i conigli si sono comportati in modo sorprendentemente coerente. Quando il camion era in movimento, la stragrande maggioranza di loro restava semplicemente immobile, senza fare quasi nulla. Non andavano avanti e indietro, non saltavano né cercavano di esplorare lo spazio extra. Persino nelle gabbie più alte, dove avrebbero potuto stare in piedi con le orecchie completamente distese, raramente lo facevano. I pochi casi in cui si sono seduti dritti sono avvenuti solo prima che il camion iniziasse a muoversi; una volta iniziato il viaggio, rimanevano bassi e compatti, indipendentemente dallo spazio a disposizione.
Anche il costo fisico del viaggio è stato misurato, e i risultati hanno mostrato che lo spazio extra non ha cambiato l'esito. I conigli hanno perso in media 75 grammi di peso corporeo, principalmente a causa della disidratazione e dello stress di essere senza cibo e acqua. Le loro temperature corporee sono scese leggermente e circa il 13 percento di loro è entrato in uno stato di ipotermia al momento dell'arrivo. Tuttavia, questo accadeva equamente sia nelle gabbie affollate che in quelle spaziose. I ricercatori hanno anche controllato il sangue dei conigli per segni di stress, danni muscolari o esaurimento energetico. Non hanno riscontrato differenze tra i gruppi. Che un coniglio si trovasse in una gabbia stretta o in una spaziosa, il suo corpo reagiva al viaggio nello stesso modo. La posizione della gabbia all'interno del camion contava più della dimensione della gabbia stessa; i conigli nella parte anteriore del veicolo, che subivano più vibrazioni e flusso d'aria, mostravano risposte allo stress leggermente diverse rispetto a quelli nella parte posteriore, ma la quantità di spazio disponibile non alterava la loro fisiologia.
Lo studio conclude che, nelle condizioni di questo trasporto autunnale, dare semplicemente ai conigli più spazio sul pavimento o gabbie più alte non ha migliorato il loro benessere. Gli animali non hanno utilizzato lo spazio extra per muoversi o stare in piedi, e i loro corpi non hanno mostrato segni di minore stress o migliore salute. Ciò suggerisce che le attuali raccomandazioni, basate su calcoli teorici dello spazio, potrebbero non riflettere come i conigli si comportano o si sentono realmente durante il trasporto. I ricercatori hanno scoperto che l'ambiente all'interno del camion — specificamente la temperatura, il flusso d'aria e le vibrazioni — giocava un ruolo molto più importante di quanto non facesse la dimensione della gabbia nel modo in cui i conigli affrontavano il viaggio. Lo studio non dimostra che lo spazio non sia mai importante, ma indica che, per questo specifico tipo di viaggio, aumentare solo le dimensioni della gabbia non è sufficiente a risolvere le sfide legate al benessere. L'attenzione, suggeriscono gli autori, dovrebbe spostarsi verso la comprensione e la gestione delle reali condizioni che gli animali sperimentano all'interno del veicolo, piuttosto che affidarsi esclusivamente alle dimensioni del contenitore in cui si trovano.
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