Effect of Stocking Density and Crate Height on the Welfare of Fattening Rabbits During Transport to the Slaughterhouse under Mediterranean Autumn Conditions
Este estudio encontró que, bajo condiciones de transporte de otoño en el Mediterráneo, aumentar la altura de las cajas y reducir la densidad de carga para cumplir con las recomendaciones de la EFSA no proporcionó beneficios detectables para el bienestar de los conejos de engorde, ya que ninguno de los dos factores influyó significativamente en sus respuestas termofisiológicas, metabólicas o conductuales.
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Cada año, millones de conejos criados para consumo se trasladan desde las granjas a los mataderos, un trayecto que implica la captura, el enjaulado, la carga en camiones y viajes de varias horas. Durante décadas, los expertos en bienestar animal han debatido cuánto espacio necesitan estos animales durante dicho viaje. La idea predominante, respaldada por las autoridades de seguridad alimentaria europeas, es que los conejos necesitan más espacio para tumbarse cómodamente y suficiente altura para sentarse sin que sus orejas toquen el techo. La lógica es que, si están apretados, no pueden moverse o regular su temperatura adecuadamente, lo que provoca estrés y sufrimiento. Sin embargo, hasta hace poco, estas normas se basaban principalmente en cálculos matemáticos de cuánto espacio debería necesitar un conejo, en lugar de en lo que realmente sucede cuando se les introduce en jaulas y se les transporta por la carretera.
Un equipo de investigadores en España decidió poner a prueba estas suposiciones en el mundo real. Querían ver si dar a los conejos más espacio en el suelo y jaulas más altas realmente marcaba una diferencia en su bienestar durante un transporte típico de otoño. Establecieron un experimento utilizando camiones comerciales que transportaban conejos con un peso de entre 2,0 y 2,5 kilogramos. Crearon diferentes escenarios: algunas jaulas estaban saturadas con muchos conejos, representando la práctica comercial más ajustada, mientras que otras contenían menos conejos para cumplir con las directrices recomendadas. También modificaron algunas jaulas para que fueran el doble de altas que las estándar, permitiendo que los animales se pusieran de pie si así lo deseaban. A lo largo de dos viajes de transporte, los investigadores monitorizaron de cerca a los conejos, midiendo su comportamiento, su temperatura corporal y sus niveles de estrés desde el momento en que fueron capturados hasta que llegaron al matadero.
El propio trayecto reveló una realidad sorprendente sobre el entorno dentro del camión. Aunque el clima exterior era fresco, con temperaturas que oscilaban entre los 3 y los 11 grados Celsius, el aire dentro de las jaulas era a menudo mucho más cálido, alcanzando hasta los 29 grados en algunos puntos. Las condiciones no eran iguales en todas partes; la parte delantera del camión solía ser más caliente y ruidosa que la trasera, y el aire se movía de forma distinta dependiendo de dónde estuviera apilada la jaula. A pesar de estas variaciones, los conejos se comportaron de manera notablemente constante. Cuando el camión estaba en movimiento, la gran mayoría de ellos simplemente se quedaba quieta, sin hacer casi nada. No deambulaban, ni saltaban, ni intentaban explorar el espacio adicional. Incluso en las jaulas más altas donde podrían haberse puesto de pie con las orejas totalmente extendidas, rara vez lo hacían. Los pocos casos en los que se incorporaron fueron únicamente antes de que el camión comenzara a moverse; una vez iniciado el viaje, permanecían agachados y compactos, independientemente del espacio que tuvieran.
También se midió el impacto físico del viaje, y los resultados mostraron que el espacio adicional no cambió el resultado. Los conejos perdieron un promedio de 75 gramos de peso corporal, debido principalmente a la deshidratación y al estrés de estar sin comida ni agua. Sus temperaturas corporales descendieron ligeramente, y alrededor del 13 por ciento de ellos sufrió hipotermia al llegar. Sin embargo, esto ocurrió por igual tanto en las jaulas abarrotadas como en las espaciosas. Los investigadores también analizaron la sangre de los conjas en busca de signos de estrés, daño muscular o agotamiento energético. No encontraron diferencias entre los grupos. Ya fuera un conejo en una jaula estrecha o en una espaciosa, su cuerpo reaccionaba al viaje de la misma manera. La ubicación de la jaula dentro del camión importaba más que el tamaño de la propia jaula; los conejos en la parte delantera del vehículo, que experimentaba más vibración y flujo de aire, mostraban respuestas de estrés ligeramente distintas a los de la parte trasera, pero la disponibilidad de espacio no alteró su fisiología.
El estudio concluye que, bajo las condiciones de este transporte de otoño, el simple hecho de dar más espacio en el suelo o jaulas más altas no mejoró el bienestar de los conejos. Los animales no utilizaron el espacio extra para moverse o ponerse de pie, y sus cuerpos no mostraron signos de estar menos estresados o más sanos. Esto sugiere que las recomendaciones actuales, basadas en cálculos teóricos de espacio, pueden no reflejar cómo se comportan o se sienten realmente los conejos durante el transporte. Los investigadores descubrieron que el entorno dentro del camión —específicamente la temperatura, el flujo de aire y la vibración— desempeñó un papel mucho más importante en cómo los conejos se adaptaron que las dimensiones de su jaula. El estudio no demuestra que el espacio nunca sea importante, pero indica que, para este tipo de viaje específico, aumentar solo el tamaño de la jaula no es suficiente para resolver los desafíos de bienestar que enfrentan los conejos. El enfoque, sugieren los autores, debería desplazarse hacia la comprensión y la gestión de las condiciones reales que experimentan los animales dentro del vehículo, en lugar de depender únicamente del tamaño del contenedor en el que se encuentran.
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