Effect of Stocking Density and Crate Height on the Welfare of Fattening Rabbits During Transport to the Slaughterhouse under Mediterranean Autumn Conditions
Cette étude a révélé que, dans des conditions de transport automnales en Méditerranée, l'augmentation de la hauteur des caisses et la réduction de la densité de remplissage pour répondre aux recommandations de l'EFSA n'ont apporté aucun bénéfice détectable pour le bien-être des lapins d'engraissement, car aucun de ces facteurs n'a influencé de manière significative leurs réponses thermophysiologiques, métaboliques ou comportementales.
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Chaque année, des millions de lapins élevés pour la consommation sont déplacés des fermes vers les abattoirs, un voyage qui implique la capture, la mise en caisse, le chargement dans des camions et un trajet de plusieurs heures. Depuis des décennies, les experts du bien-être animal débattent de l'espace dont ces animaux ont besoin durant ce trajet. L'idée prédominante, soutenue par les autorités européennes de sécurité alimentaire, est que les lapins ont besoin de plus d'espace pour s'allonger confortablement et d'une hauteur suffisante pour se tenir assis sans que leurs oreilles ne touchent le plafond. La logique est que, s'ils sont entassés, ils ne peuvent pas bouger ou réguler leur température correctement, ce qui entraîne du stress et de la souffrance. Cependant, jusqu'à récemment, ces règles étaient basées principalement sur des calculs mathématiques de l'espace dont un lapin devrait avoir besoin, plutôt que sur ce qui se passe réellement lorsqu'ils sont entassés dans des caisses et transportés sur la route.
Une équipe de chercheurs en Espagne a décidé de tester ces hypothèses dans le monde réel. Ils voulaient voir si donner plus d'espace au sol et des caisses plus hautes améliorait réellement le bien-être des lapins lors d'un transport automnal typique. Ils ont mis en place une expérience utilisant des camions commerciaux transportant des lapins pesant entre 2,0 et 2,5 kilogrammes. Ils ont créé différents scénarios : certaines caisses étaient remplies de nombreux lapins, représentant la pratique commerciale la plus serrée, tandis que d'autres en contenaient moins pour respecter les directives recommandées. Ils ont également modifié certaines caisses pour qu'elles soient deux fois plus hautes que les modèles standards, permettant ainsi aux animaux de se tenir debout s'ils le choisissaient. Au cours de deux trajets de transport, les chercheurs ont surveillé étroitement les lapins, mesurant leur comportement, leur température corporelle et leur niveau de stress, depuis le moment de leur capture jusqu'à leur arrivée à l'abattoir.
Le voyage lui-même a révélé une réalité surprenante concernant l'environnement à l'intérieur du camion. Même si la météo extérieure était fraîche, avec des températures allant de 3 à 11 degrés Celsius, l'air à l'intérieur des caisses était souvent beaucoup plus chaud, atteignant jusqu'à 29 degrés par endroits. Les conditions n'étaient pas les mêmes partout ; l'avant du camion était souvent plus chaud et plus bruyant que l'arrière, et l'air circulait différemment selon l'emplacement de la caisse dans l'empilement. Malgré ces variations, les lapins se sont comportés de manière remarquablement constante. Lorsque le camion était en mouvement, la grande majorité d'entre eux restait simplement immobile, ne faisant presque rien. Ils ne faisaient pas de va-et-vient, ne sautaient pas et n'essayaient pas d'explorer l'espace supplémentaire. Même dans les caisses plus hautes où ils auraient pu se tenir debout avec les oreilles pleinement déployées, ils ne l'ont que rarement fait. Les rares fois où ils se sont assis, c'était uniquement avant que le camion ne commence à rouler ; une fois le trajet entamé, ils restaient bas et compacts, peu importe l'espace disponible.
L'impact physique du trajet a également été mesuré, et les résultats ont montré que l'espace supplémentaire n'a pas changé le résultat. Les lapins ont perdu en moyenne 75 grammes de poids corporel, principalement en raison de la déshydratation et du stress lié à l'absence de nourriture et d'eau. Leur température corporelle a légèrement baissé, et environ 13 % d'entre eux sont devenus trop froids à leur arrivée, une condition connue sous le nom d'hypothermie. Cependant, cela s'est produit de manière égale dans les caisses encombrées et les caisses spacieuses. Les chercheurs ont également analysé le sang des lapins pour détecter des signes de stress, de dommages musculaires ou d'épuisement énergétique. Ils n'ont trouvé aucune différence entre les groupes. Que le lapin soit dans une caisse étroite ou une caisse spacieuse, son corps a réagi au trajet de la même manière. L'emplacement de la caisse dans le camion importait plus que la taille de la caisse elle-même ; les lapins à l'avant du véhicule, qui subissaient plus de vibrations et de flux d'air, présentaient des réponses de stress légèrement différentes de ceux à l'arrière, mais l'espace disponible n'a pas modifié leur physiologie.
L'étude conclut que, dans les conditions de ce transport automnal, le simple fait de donner plus d'espace au sol ou des caisses plus hautes n'a pas amélioré le bien-être des lapins. Les animaux n'ont pas utilisé l'espace supplémentaire pour se déplacer ou se tenir debout, et leur corps n'a montré aucun signe de moindre stress ou de meilleure santé. Cela suggère que les recommandations actuelles, basées sur des calculs théoriques d'espace, ne reflètent peut-être pas le comportement ou le ressenti réel des lapins pendant le transport. Les chercheurs ont constaté que l'environnement à l'intérieur du camion — spécifiquement la température, le flux d'air et les vibrations — jouait un rôle bien plus important dans la capacité d'adaptation des lapins que les dimensions de leur caisse. Bien que l'étude ne prouve pas que l'espace n'est jamais important, elle indique que, pour ce type spécifique de trajet, augmenter la taille de la caisse seule ne suffit pas à résoudre les défis liés au bien-être des lapins. L'accent, suggèrent les auteurs, devrait plutôt porter sur la compréhension et la gestion des conditions réelles que les animaux subissent à l'intérieur du véhicule, plutôt que de se fier uniquement à la taille du contenant dans lequel ils se trouvent.
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