Effect of Stocking Density and Crate Height on the Welfare of Fattening Rabbits During Transport to the Slaughterhouse under Mediterranean Autumn Conditions
이 연구는 지중해성 가을 운송 조건 하에서, 상자 높이를 높이고 유럽식품안전청(EFSA) 권고 사항을 충족하도록 사육 밀도를 낮추는 것이 비육 토끼의 열생리학적, 대사적 또는 행동적 반응에 유의미한 영향을 미치지 않았기에 복지 측면에서 감지할 수 있는 이점을 제공하지 못한다는 것을 발견했다.
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매년 식용으로 사육되는 수백만 마리의 토끼들이 농장에서 도축장으로 이동하는데, 이 여정은 포획, 상자 넣기, 트럭 적재, 그리고 몇 시간 동안의 이동 과정을 포함한다. 수십 년 동안 동물 복지 전문가들은 이 이동 과정에서 이 동물들에게 얼마나 많은 공간이 필요한지를 두고 논쟁해 왔다. 유럽 식품 안전 당국이 지지하는 지배적인 견해는 토끼가 편안하게 누울 수 있는 더 많은 공간과 귀가 천장에 닿지 않고 앉을 수 있을 만큼의 충분한 높이가 필요하다는 것이다. 그 논리는 토끼가 너무 빽빽하게 있으면 움직이거나 스스로 열을 식힐 수 없어 스트레스와 고통을 겪게 된다는 것이다. 그러나 최근까지도 이러한 규칙들은 토끼가 실제로 얼마나 많은 공간을 필요로 하는지에 대한 수학적 계산에 주로 기반했을 뿐, 상자에 담겨 도로를 따라 달릴 때 실제로 어떤 일이 일어나는지에 기반하지는 않았다.
스페인의 한 연구팀은 이러한 가설을 실제 환경에서 테스트하기로 결정했다. 그들은 토끼에게 더 많은 바닥 공간과 더 높은 상자를 제공하는 것이 일반적인 가을철 운송 중에 실제로 복지에 차이를 만드는지 확인하고자 했다. 그들은 체중이 2.0에서 2.5킬로그램 사이인 토끼들을 운반하는 상업용 트럭을 사용하여 실험을 설계했다. 그들은 여러 가지 시나리오를 만들었는데, 어떤 상자들은 가장 빽빽한 상업적 관행을 나타내도록 많은 수의 토끼를 채웠고, 다른 상자들은 권장 지침에 맞추어 더 적은 수의 토끼를 담았다. 또한 그들은 일부 상자를 표준형보다 두 배 더 높게 개조하여, 동물들이 원한다면 스스로 일어설 수 있도록 했다. 두 차례의 운송 과정 동안 연구진은 토끼를 포획한 순간부터 도축장에 도착할 때까지 행동, 체온, 스트레스 수준을 면밀히 모니터링했다.
여정 자체는 트럭 내부 환경에 대한 놀라운 현실을 드러냈다. 외부 기온이 섭씨 3도에서 11도 사이로 서늘했음에도 불구하고, 상자 내부의 공기는 종종 훨씬 더 따뜻해져 일부 지점에서는 29도에 달하기도 했다. 조건은 모든 곳에서 동일하지 않았다; 트럭 앞쪽은 뒤쪽보다 더 뜨겁고 소음이 심한 경우가 많았으며, 공기의 흐면도 상자가 쌓인 위치에 따라 다르게 움직였다. 이러한 변화에도 불구하고, 토끼들은 매우 일관된 방식으로 행동했다. 트럭이 움직일 때, 대다수의 토끼는 단순히 가만히 누워 거의 아무것도 하지 않았다. 그들은 서성거리거나, 뛰거나, 추가적인 공간을 탐색하려고 하지 않았다. 귀를 완전히 펼친 채 일어설 수 있는 더 높은 상자 안에서도 그들은 좀처럼 일어나지 않았다. 몇 번의 경우에만 트럭이 출발하기 전에 몸을 일으켰을 뿐, 일단 여정이 시작되면 공간이 얼마나 많든 상관없이 낮고 웅크린 자세를 유지했다.
여정의 물리적 영향 또한 측정되었으며, 결과는 추가적인 공간이 결과를 바꾸지 못했다는 것을 보여주었다. 토끼들은 주로 탈수와 음식 및 물이 없는 스트레스로 인해 평균 75그램의 체중을 감소했다. 체온은 약간 떨어졌으며, 도착 시점에 약 13퍼센트의 토끼가 저체온증이라 불리는 상태가 되어 너무 추워졌다. 그러나 이는 빽빽한 상자나 넓은 상자 모두에서 동일하게 발생했다. 연구진은 또한 스트레스, 근육 손상 또는 에너지 고갈의 징후를 확인하기 위해 토끼의 혈액을 검사했다. 그들은 집단 간에 차이가 없음을 발견했다. 토끼가 좁은 상자에 있든 넓은 상자에 있든, 그들의 신체는 여정에 대해 동일하게 반응했다. 트럭 내 상자의 위치가 상자의 크기 자체보다 더 중요했는데, 진동과 공기 흐름이 더 심한 차량 앞쪽에 있는 토끼들은 뒤쪽에 있는 토끼들과는 약간 다른 스트레스 반응을 보였지만, 가용 공간의 양은 생리적 반응을 변화시키지 않았다.
이 연구는 결론적으로, 이번 가을 운송 조건 하에서는 단순히 토끼에게 더 많은 바닥 공간이나 더 높은 상자를 제공하는 것이 복지를 개선하지 못했다고 밝히고 있다. 동물들은 추가적인 공간을 움직이거나 일어서는 데 사용하지 않았으며, 그들의 신체 또한 스트레스를 덜 받거나 더 건강하다는 징후를 보이지 않았다. 이는 이론적인 계산에 기반한 현재의 권장 사항이 토끼가 실제로 어떻게 행동하고 느끼는지와는 일치하지 않을 수 있음을 시사한다. 연구진은 트럭 내부의 환경, 구체적으로 온도, 공기 흐름, 그리고 진동이 상자의 크기보다 토끼가 적응하는 데 훨씬 더 큰 역할을 한다는 것을 발견했다. 이 연구가 공간이 결코 중요하지 않다는 것을 증명하는 것은 아니지만, 이 특정 유형의 여정에서는 상자의 크기를 키우는 것만으로는 복지 과제를 해결하기에 충분하지 않다는 점을 나타낸다. 저자들은 초점이 단순히 동물이 들어있는 용기의 크기에 의존하는 것이 아니라, 차량 내부에서 동물들이 실제로 경험하는 실제 조건을 이해하고 관리하는 방향으로 옮겨져야 한다고 제안한다.
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