Comparative nutritional characterization of three steppe Chenopodiaceae species from Algeria: implications for sheep feeding

Nelle vaste steppe arse dal sole dell'Algeria, dove il suolo è spesso salino e la pioggia scarsa, un ecosistema unico sostiene il sostentamento di migliaia di allevatori di pecore. Qui, il paesaggio è dominato da piante resistenti e tolleranti al sale note come alofite, che prosperano dove la maggior parte delle altre colture appassirebbe. Tra questi sopravvissuti figurano tre tipi specifici di arbusti della famiglia delle amarantacee: Salsola vermiculata, un sub-arbusto autoctono, e due specie di saltbush, Atriplex halimus e *Atriplex canescens, quest'ultima introdotta per aiutare a ripristinare i terreni degradati. Per generazioni, queste piante hanno costituito una fonte di cibo fondamentale per le greggi, in particolare durante la stagione secca, quando l'erba fresca scompare. Tuttavia, non tutto il foraggio è creato apposta. Proprio come una dieta umana richiede un equilibrio di nutrienti, le pecore hanno bisogno di quantità specifiche di energia e proteine per crescere, produrre latte e mantenere la salute. La sfida per scienziati e agricoltori è capire quale di questi arbusti selvatici offra il maggior nutrimento, quanto sia facile la loro digestione e se possano sostenere una gregge durante i mesi difficili senza la necessità di integratori costosi.

Un ricercatore di un istituto agricolo algerino si è posto l'obiettivo di rispondere a queste domande sottoponendo queste tre piante a un test. Ha raccolto campioni in primavera, un periodo in cui le piante sono giovani e in fioritura, ovvero quando sono generalmente al loro massimo livello nutritivo. Lo studio si è concentrato sulla regione centrale della steppa, un'area caratterizzata da estati calde e secche e inverni freddi, dove il suolo è spesso povero e salino. Il ricercatore ha raccolto campioni da tre diverse località per ogni specie vegetale, per garantire di catturare la variazione naturale presente nel paesaggio. Una volta in laboratorio, ha essiccato le piante, le ha macinate in una polvere fine e ne ha analizzato la composizione chimica. Ha misurato tutto, dalla quantità di acqua e minerali ai livelli di fibra e proteine. Fondamentalmente, non si è fermato all'analisi chimica; voleva sapere come il corpo delle pecore avrebbe gestito questo cibo. Per scoprirlo, ha condotto un esperimento vivente utilizzando nove giovani agnelli della razza locale Ouled Djellal, una pecora robusta famosa nella regione. Gli agnelli sono stati divisi in tre gruppi, con ogni gruppo nutrito esclusivamente con una delle tre specie vegetali. Per diverse settimane, il ricercatore ha misurato attentamente quanto cibo mangiavano gli animali e quanta materia di scarto producevano, permettendogli di calcolare esattamente quanta parte della pianta le pecore potessero effettivamente digerire e trasformare in energia.

I risultati hanno delineato un quadro chiaro di quale pianta regni sovrana nella steppa. La nativa Salsola vermiculata è emersa come l'opzione di foraggio superiore. Il ricercatore ha scoperto che questa pianta conteneva significativamente meno fibra legnosa e dura rispetto alle due specie di saltbush. Nello stomaco della pecora, questa differenza si è tradotta direttamente in una migliore prestazione: gli agnelli che mangiavano Salsola vermiculata sono stati in grado di digerire quasi il 77,5 percento della sostanza secca consumata, rispetto a circa il 68 percento di chi mangiava i saltbush. Questa maggiore digeribilità significava che l'arbusto autoctono forniva più energia utilizzabile, con un valore che il ricercatore ha calcolato essere paragonabile ad alta qualità dell'erba medica coltivata, uno standard di riferimento per il mangime animale. Al contrario, le due specie di Atriplex, pur essendo ancora utili, offrivano livelli di energia simili a quelli di un comune fieno da erba. Lo studio ha anche esaminato il contenuto proteico, che è vitale per la crescita e la produzione di latte degli animali; in questo ambito, le tre piante erano sorprendentemente simili: tutte contenevano abbastanza proteine per mantenere in salute le pecore adulte, ma nessuna forniva abbastanza per gli agnelli in rapida crescita o le madri che allattano senza cibo aggiuntivo. Ciò suggerisce che, sebbene l'arbusto autoctono sia la scelta migliore per l'energia, gli allevatori dovranno comunque integrare la dieta con proteine extra durante i periodi critici come l'agnellamento.

Oltre ai numeri di base, lo studio ha rivelato dettagli interessanti su come queste piante interagiscono con il sistema digestivo delle pecore. Il ricercatore ha scoperto che i saltbushes, in particolare l'Atriplex halimus, contenevano composti che rallentavano la scomposizione delle proteine nel rumine, il primo compartimento dello stomaco della pecora. Ciò significava che una porzione maggiore di proteine dai saltbushes sfuggiva al rumine intatta e viaggiava più a valle nel tratto digestivo. Sebbene questo possa sembrare un vantaggio, lo studio ha scoperto che la quantità di proteine effettivamente assorbite dalle intestino delle pecore non era significativamente diversa tra le piante. In altre parole, i saltbushes non offrivano un vantaggio nascosto nella consegna delle proteine; semplicemente le processavano in modo diverso. La nativa Salsola vermiculata, con i suoi tessuti più morbidi e la minore presenza di fibre, permetteva una digestione complessiva più efficiente e completa. Il ricercatore ha anche notato che tutte e tre le piante erano estremamente ricche di calcio, superando di gran lunga ciò di cui una pecora ha bisogno, il che potrebbe potenzialmente alterare l'equilibrio minerale se gli animali mangiassero nient'altro. Questo alto contenuto minerale è un tratto comune tra le piante tolleranti al sale, ma serve da promemoria del fatto che questi arbusti dovrebbero far parte di una dieta equilibrata piuttosto che essere l'unica fonte di cibo.

Lo studio conclude che, per gli allevatori di pecore della steppa algerina, la nativa Salsola vermiculata è la risorsa più preziosa tra le tre testate. La sua capacità di fornire alta energia e una facile digestione la rende una scelta eccellente per sostenere le greggi durante la stagione secca. Tuttavia, la ricerca evidenzia anche che i saltbushes introdotti non sono privi di merito; rimangono un'opzione valida, specialmente nelle aree in cui sono stati piantati per riabilitare i terreni danneggiati. I risultati suggeriscono che un approccio sostenibile alla gestione di questi pascoli comporti il riconoscimento dei punti di forza unici di ciascuna specie. Gli agricoltori potrebbero beneficiare dando priorità all'arbusto autoctono per la sua qualità nutritiva, utilizzando al contempo i saltbushes per stabilizzare il suolo e fornire foraggio di riserva. Il ricercatore sottolinea che questi risultati sono specifici per la stagione primaverile, quando le piante sono al loro apice. Con il progredire dell'anno e la maturazione delle piante, il loro valore nutritivo probabilmente diminuirà, richiedendo agli agricoltori di adattare le loro strategie di alimentazione. In definitiva, questo lavoro fornisce una base scientifica per prendere decisioni migliori su come nutrire le pecore in uno degli ambienti agricoli più impegnativi del mondo, garantendo che sia gli animali che il fragile ecosistema della steppa possano prosperare insieme.