Comparative nutritional characterization of three steppe Chenopodiaceae species from Algeria: implications for sheep feeding

En las vastas y estepas calcinadas por el sol de Argelia, donde el suelo es a menudo salino y la lluvia escasa, un ecosistema único sostiene el sustento de miles de pastores de ovejas. Aquí, el paisaje está dominado por plantas resistentes y tolerantes a la sal conocidas como halófitas, que prosperan donde la mayoría de las otras plantas se marchitarían. Entre estas supervivientes se encuentran tres tipos específicos de arbustos de la familia de las amarantáceas: Salsola vermiculata, un subarbusto nativo, y dos especies de saladas, Atriplex halimus y Atriplex canescens, esta última introducida para ayudar a restaurar tierras degradadas. Durante generaciones, estas plantas han servido como una fuente de alimento crítica para los rebaños, particularmente durante la estación seca cuando el pasto fresco desaparece. Sin embargo, no todo el forraje es igual de bueno. Al igual que una dieta humana requiere un equilibrio de nutrientes, las ovejas necesitan cantidades específicas de energía y proteínas para crecer, producir leche y mantener su salud. El desafío tanto para científicos como para agricultores es comprender cuál de estos arbustos silvestres ofrece más nutrición, qué tan fácilmente pueden ser digeridos por los animales y si pueden sostener a un rebaño a través de los meses duros sin necesidad de suplementos costosos.

Un investigador de una institución agrícola argelina se propuso responder a estas preguntas sometiendo a estas tres plantas a la prueba. Recolectaron muestras en la primavera, una época en la que las plantas son jóvenes y están en floración, que es generalmente cuando son más nutritivas. El estudio se centró en la región de la estepa central, un área caracterizada por veranos calurosos y secos e inviernos fríos, donde el suelo es a menudo pobre y salino. El investigador recolectó muestras de tres ubicaciones diferentes para cada especie de planta para asegurar que capturara la variación natural que se encuentra en el paisaje. Una vez en el laboratorio, secó las plantas, las molió hasta obtener un polvo fino y analizó su composición química. Midieron todo, desde la cantidad de agua y minerales hasta los niveles de fibra y proteína. Crucialmente, no se detuvieron en el análisis químico; querían saber cómo manejarían este alimento los propios cuerpos de las ovejas. Para averiguarlo, realizaron un experimento vivo utilizando nueve corderos jóvenes de la raza local Ouled Djellal, una oveja resistente famosa en la región. Los corderos fueron divididos en tres grupos, con cada grupo alimentado exclusivamente con una de las tres especies de plantas. Durante varias semanas, el investigador midió cuidadosamente cuánto alimento comían los animales y cuánta materia fecal producían, lo que le permitió calcular exactamente cuánto de la planta podían realmente digerir las ovejas y convertir en energía.

Los resultados pintaron un panorama claro de qué planta reina en la estepa. La nativa Salsola vermiculata surgió como la opción de forraje superior. El investigador encontró que esta planta contenía significativamente menos fibra leñosa y dura que las dos especies de saladas. En el estómago de la oveja, esta diferencia se tradujo directamente en un mejor rendimiento: los corderos que comían Salsola vermiculata fueron capaces de digerir casi el 77,5 por ciento de la materia seca consumida, en comparación con aproximadamente el 68 por ciento de aquellos que comían las saladas. Esta mayor digestibilidad significó que el arbusto nativo proporcionaba más energía utilizable, con un valor que el investigador calculó como comparable al de la alfalfa cultivada de alta calidad, un estándar de oro para el alimento animal. En contraste, las dos especies de Atriplex, aunque todavía útiles, ofrecían niveles de energía similares a los del heno de pasto promedio. El estudio también analizó el contenido de proteínas, que es vital para el crecimiento y la producción de leche de los animales. Aquí, las tres plantas fueron sorprendentemente similares; todas contenían suficiente proteína para mantener sanas a las ovejas adultas, pero ninguna proporcionaba suficiente para corderos en rápido crecimiento o madres lactantes sin alimento adicional. Esto sugiere que, si bien el arbusto nativo es la mejor opción para la energía, los agricultores aún necesitarán suplementar la dieta con proteína extra durante periodos críticos como la parición.

Más allá de los números básicos, el estudio reveló detalles interesantes sobre cómo estas plantas interactúan con el sistema digestivo de las ovejas. El investigador descubrió que las saladas, particularmente Atriplex halimus, contenían compuestos que ralentizaban la descomposición de la proteína en el rumen, el primer compartimento estomacal de la oveja. Esto significaba que una mayor parte de la proteína de las saladas escapaba del rumen intacta y viajaba más lejos por el tracto digestivo. Aunque esto podría sonar como un beneficio, el estudio encontró que la cantidad de proteína realmente absorbida por los intestinos de las ovejas no fue significativamente diferente entre las plantas. En otras palabras, las saladas no ofrecían una ventaja oculta en la entrega de proteínas; simplemente procesaban la proteína de manera diferente. La nativa Salsola vermiculata, con sus tejidos más blandos y menor fibra, permitía una digestión más eficiente y completa en general. El investigador también observó que las tres plantas eran extremadamente ricas en calcio, superando con creces lo que una oveja necesita, lo que podría alterar el equilibrio mineral si los animales no comieran nada más. Este alto contenido mineral es un rasgo común entre las plantas tolerantes a la sal, pero sirve como recordatorio de que estos arbustos deben ser parte de una dieta equilibrada y no la única fuente de alimento.

El estudio concluye que, para los pastores de ovejas de la estepa argelina, la nativa Salsola vermiculata es el recurso más valioso entre las tres probadas. Su capacidad para proporcionar alta energía y fácil digestión la convierte en una opción destacada para sostener a los rebaños durante la estación seca. Sin embargo, la investigación también destaca que las saladas introducidas no carecen de mérito; siguen siendo una opción viable, especialmente en áreas donde se han plantado para rehabilitar tierras dañadas. Los hallazgos sugieren que un enfoque sostenible para gestionar estas estepas implica reconocer las fortalezas únicas de cada especie. Los agricultores podrían beneficiarse al priorizar el arbusto nativo por su calidad nutricional mientras utilizan las saladas para estabilizar el suelo y proporcionar forraje de respaldo. El investigador enfatiza que estos resultados son específicos de la temporada de primavera, cuando las plantas están en su apogeo. A medida que el año avanza y las plantas maduran, su valor nutricional probablemente disminuirá, requiriendo que los agricultores ajusten sus estrategias de alimentación. En última instancia, este trabajo proporciona una base científica para tomar mejores decisiones sobre cómo alimentar a las ovejas en uno de los entornos agrícolas más desafiantes del mundo, asegurando que tanto los animales como el frágil ecosistema de la estepa puedan prosperar juntos.