Comparative nutritional characterization of three steppe Chenopodiaceae species from Algeria: implications for sheep feeding

Nas vastas estepes de Algrão, castigadas pelo sol, onde o solo é frequentemente salino e a chuva escassa, um ecossistema único sustenta o sustento de milhares de criadores de ovelhas. Aqui, a paisagem é dominada por plantas resistentes e tolerantes ao sal, conhecidas como halófitas, que prosperam onde a maioria das outras culturas murcharia. Entre estas sobreviventes estão três tipos específicos de arbustos da família das goosefoots: Salsola vermiculata, um subarbusto nativo, e duas espécies de saladeira, Atriplex halimus e Atriplex canescens, esta última introduzida para ajudar a restaurar terras degradadas. Por gerações, estas plantas serviram como uma fonte crítica de alimento para os rebanhos, particularmente durante a estação seca, quando o pasto fresco desaparece. No entanto, nem todo o forragem é criada de forma igual. Tal como uma dieta humana requer um equilíbrio de nutrientes, as ovelhas precisam de quantidades específicas de energia e proteína para crescer, produzir leite e manter a sua saúde. O desafio para cientistas e agricultores é compreender qual destes arbustos selvagens oferece mais nutrição, com que facilidade os animais os podem digerir e se podem sustentar um rebanho através dos meses rigorosos sem a necessidade de suplementos caros.

Um investigador de uma instituição agrícola argelina partiu para responder a estas questões, colocando estas três plantas à prova. Eles recolheram amostras na primavera, uma época em que as plantas são jovens e floridas, o que é geralmente quando estão no seu auge nutricional. O estudo centrou-se na região central da estepe, uma área caracterizada por verões quentes e secos e invernos frios, onde o solo é frequentemente pobre e salino. O investigador recolheu amostras de três locais diferentes para cada espécie de planta, para garantir que capturava a variação natural encontrada através da paisagem. No laboratório, secaram as plantas, moeram-nas num pó fino e analisaram a sua composição química. Mediram tudo, desde a quantidade de água e minerais até aos níveis de fibra e proteína. Crucialmente, não pararam na análise química; queriam saber como os próprios corpos das ovelhas lidariam com este alimento. Para descobrir, realizaram um experimento vivo utilizando nove cordeiros jovens da raça local Ouled Djellal, uma ovelha resistente famosa na região. Os cordeiros foram divididos em três grupos, com cada grupo alimentado exclusivamente com uma das três espécies de plantas. Ao longo de várias semanas, o investigador mediu cuidadosamente quanto alimento os animais comeram e quanto resíduo produziram, permitindo calcular exatamente quanto da planta as ovelhas conseguiam realmente digerir e transformar em energia.

Os resultados pintaram um quadro claro de qual planta reina suprema na estepe. A nativa Salsola vermiculata emergiu como a opção de forragem superior. O investigador descobriu que esta planta continha significativamente menos fibra lenhosa e dura do que as duas espécies de saladeira. No estômago da ovelha, esta diferença traduziu-se diretamente num melhor desempenho: os cordeiros que comiam Salsola vermiculata eram capazes de digerir quase 77,5 por cento da matéria seca consumida, comparativamente a cerca de 68 por cento para aqueles que comiam as saladeiras. Esta maior digestibilidade significou que o arbusto nativo fornecia mais energia utilizável, com um valor que o investigador calculou ser comparável ao alfafa cultivada de alta qualidade, o padrão de ouro para a alimentação animal. Em contraste, as duas espécies de Atriplex, embora ainda úteis, ofereciam níveis de energia semelhantes ao feno de erva comum. O estudo também analisou o conteúdo proteico, que é vital para o crescimento e produção de leite dos animais. Aqui, as três plantas foram surpreendentemente semelhantes; todas continham proteína suficiente para manter as ovelhas adultas saudáveis, mas nenhuma fornecia o suficiente para cordeiros em rápido crescimento ou mães lactantes sem alimento adicional. Isto sugere que, embora o arbusto nativo seja a melhor escolha para energia, os agricultores ainda precisarão de suplementar a dieta com proteína extra durante períodos críticos, como o parto das ovelhas.

Para além dos números básicos, o estudo revelou detalhes interessantes sobre como estas plantas interagem com o sistema digestivo das ovelhas. O investigador descobriu que as saladeiras, particularmente a Atriplex halimus, continham compostos que retardavam a decomposição da proteína no rúmen, o primeiro compartimento estomacal da ovelha. Isto significava que uma parte maior da proteína das saladeiras escapava do rúmen intacta e viajava mais abaixo no trato digestivo. Embora isto possa parecer um benefício, o estudo descobriu que a quantidade de proteína efetivamente absorvida pelos intestinos das ovelhas não foi significativamente diferente entre as plantas. Em outras palavras, as saladeiras não ofereceram uma vantagem oculta na entrega de proteína; elas simplesmente processaram a proteína de forma diferente. A nativa Salsola vermiculata, com os seus tecidos mais macios e menor teor de fibra, permitia uma digestão mais eficiente e completa no geral. O investigador também notou que todas as três plantas eram extremamente ricas em cálcio, excedendo largamente o que uma ovelha necessita, o que poderia potencialmente desequilibrar a proporção mineral se os animais não comessem mais nada. Este alto conteúdo mineral é uma característica comum entre plantas tolerantes ao sal, mas serve como um lembrete de que estes arbustos devem fazer parte de uma dieta equilibrada e não ser a única fonte de alimento.

O estudo conclui que, para os criadores de ovelhas da estepe argelina, a nativa Salsola vermiculata é o recurso mais valioso entre as três testadas. A sua capacidade de fornecer alta energia e fácil digestão torna-a uma escolha de destaque para sustentar os rebanhos durante a estação seca. No entanto, a investigação também destaca que as saladeiras introduzidas não carecem de mérito; elas continuam a ser uma opção viável, especialmente em áreas onde foram plantadas para reabilitar terras danificadas. As descobertas sugerem que uma abordagem sustentável para gerir estas pastagens envolve reconhecer as forças únicas de cada espécie. Os agricultores podem beneficiar ao priorizar o arbusto nativo pela sua qualidade nutricional, enquanto utilizam as saladeiras para estabilizar o solo e fornecer forragem de reserva. O investigador enfatiza que estes resultados são específicos para a estação da primavera, quando as plantas estão no seu auge. À medida que o ano avança e as plantas amadurecem, o seu valor nutricional provavelmente declinará, exigindo que os agricultores ajustem as suas estratégias de alimentação. Em última análise, este trabalho fornece uma base científica para tomar melhores decisões sobre como alimentar ovelhas num dos ambientes agrícolas mais desafiantes do mundo, garantindo que tanto os animais como o frágil ecossistema da estepe possam prosperar juntos.