Comparative nutritional characterization of three steppe Chenopodiaceae species from Algeria: implications for sheep feeding

In de uitgestrekte, zonverbrande steppen van Algerije, waar de bodem vaak zout is en de regen schaars, ondersteunt een uniek ecosysteem het levensonderhoud van duizenden schapenhouders. Hier wordt het landschap gedomineerd door harde, zouttolerante planten die bekend staan als halofyten, die gedijen waar de meeste andere gewassen zouden verwelken. Onder deze overlevers bevinden zich drie specifieke soorten struiken uit de ganzenvoetfamilie: Salsola vermiculata, een inheemse substruik, en twee soorten saltbush, Atriplex halimus en Atriplex canescens, waarbij die laatste werd geïntroduceerd om aangetast land te helpen herstellen. Generaties lang hebben deze planten gediend als een cruciale voedselbron voor kuddes, met name tijdens het droge seizoen wanneer vers gras verdwijnt. Toch is niet elk voer gelijk aan het andere. Net zoals een menselijk dieet een balans van voedingsstoffen vereist, hebben schapen specifieke hoeveelheden energie en eiwitten nodig om te groeien, melk te produceren en hun gezondheid te behouden. De uitdaging voor wetenschappers en boeren is even groot: begrijpen welke van deze wilde struiken de meeste voeding biedt, hoe gemakkelijk de dieren ze kunnen verteren, en of ze een kudde door de harde maanden kunnen loodsen zonder de noodzaak van dure supplementen.

Een onderzoeker van een Algerijns landbouwinstituut zette zich af om deze vragen te beantwoorden door deze drie planten op de proef te stellen. Ze verzamelden monsters in de lente, een tijd waarin de planten jong en bloeiend zijn, wat over het algemeen de periode is waarin ze het meest voedzaam zijn. De studie richtte zich op de centrale steppe-regio, een gebied dat wordt gekenmerkt door hete, droge zomers en koude winters, waar de bodem vaak arm en zout is. De onderzoeker verzamelde monsters van drie verschillende locaties voor elke plantensoort om ervoor te zorgen dat de natuurlijke variatie in het landschap werd vastgelegd. Eenmaal in het laboratorium droogden ze de planten, maalden ze tot een fijn poeder en analyseerden ze de chemische samenstelling. Ze maten alles, van de hoeveelheid water en mineralen tot de niveaus van vezels en eiwitten. Cruciaal was dat ze niet stopten bij de chemische analyse; ze wilden weten hoe de lichamen van de schapen dit voedsel zouden verwerken. Om dit te ontdekken, voerden ze een levend experiment uit met negen jonge lammeren van het lokale Ouled Djellal-ras, een robuust ras dat beroemd is in de regio. De lammeren werden verdeeld in drie groepen, waarbij elke groep uitsluitend werd gevoed met één van de drie plantensoorten. Gedurende meerdere weken mat de onderzoeker zorgvuldig hoeveel voedsel de dieren aten en hoeveel afval ze produceerden, waardoor ze precies konden berekenen hoeveel van de plant de schapen daadwerkelijk konden verteren en omzetten in energie.

De resultaten schetsen een duidelijk beeld van welke plant de steppe domineert. De inheemse Salsola vermiculata kwam naar voren als de superieure voederoptie. De onderzoeker vond dat deze plant aanzienlijk minder taai, houtachtig vezelgehalte bevatte dan de twee saltbush-soorten. In de maag van het schaap vertaalde dit verschil zich direct in betere prestaties: de lammeren die Salsola vermiculata aten, waren in staat om bijna 77,5 procent van de droge stof die ze consumeerden te verteren, vergeleken met ongeveer 68 procent voor degenen die de saltbushes aten. Deze hogere verteerbaarheid betekende dat de inheemse struik meer bruikbare energie leverde, met een waarde die de onderzoeker berekende als vergelijkbaar met hoogwaardige gecultiveerde alfalfa, de gouden standaard voor veevoer. In tegen tegenstelling hiertoe boden de twee Atriplex-soorten, hoewel nog steeds nuttig, energieniveaus die vergelijkbaar waren met gemiddeld grashen. De studie keek ook naar de eiwitinhoud, die essentieel is voor de groei en melkproductie van de dieren. Hier waren de drie planten verrassend vergelijkbaar; ze bevatten allemaal genoeg eiwitten om volwassen schapen gezond te houden, maar geen van de drie bood genoeg voor snelgroeiende lammeren of zogenen zonder extra voedsel. Dit suggereert dat hoewel de inheemse struik de betere keuze is voor energie, boeren nog steeds hun dieet tijdens kritieke perioden, zoals de lammering, moeten aanvullen met extra eiwitten.

Naast de basiscijfers onthulde de studie interessante details over hoe deze planten interageren met het spijsverteringsstelsel van de schapen. De onderzoeker ontdekte dat de saltbushes, met name Atriplex halimus, verbindingen bevatten die de afbraak van eiwitten in de pens, het eerste maagcompartiment van het schaap, vertragen. Dit betekende dat een groter deel van de eiwitten uit de saltbushes intact de pens verliet en verder door het spijsverteringskanaal reisde. Hoewel dit als een voordeel kan klinken, vond de studie dat de hoeveelheid eiwit die daadwerkelijk door de darmen van de schapen werd opgenomen, niet significant verschilde tussen de planten. Met andere woorden, de saltbushes boden geen verborgen voordeel in de levering van eiwitten; ze verwerkten het eiwit simpelweg anders. De inheemse Salsola vermiculata, met zijn zachtere weefsels en lagere vezelgehalte, maakte een efficiëntere en volledige vertering mogelijk. De onderzoeker merkte ook op dat alle drie de planten extreem rijk waren aan calcium, wat de behoeften van een schaap ver overstijgt, wat de mineralenbalans zou kunnen verstoren als de dieren niets anders eten. Dit hoge mineraalgehalte is een veelvoorkomend kenmerk bij zouttolerante planten, maar dient als een herinnering dat deze struiken onderdeel moeten zijn van een gebalanceerd dieet en niet de enige voedselbron mogen zijn.

De studie concludeert dat voor de schapenhouders van de Algerijnse steppe de inheemse Salsola vermiculata de meest waardevolle bron is onder de drie geteste planten. Het vermogen om hoge energie en gemakkelijke vertering te bieden, maakt het een uitstekende keuze voor het in stand houden van de kuddes tijdens het droge seizoen. De onderzoeken benadrukken echter ook dat de geïntroduceerde saltbushes niet zonder waarde zijn; ze blijven een levensvatbare optie, vooral in gebieden waar ze zijn geplant om beschadigd land te herstellen. De bevindingen suggereren dat een duurzame aanpak voor het beheer van deze graslanden een erkenning van de unieke sterktes van elke soort inhoudt. Boeren kunnen baat hebben bij het prioriteren van de inheemse struik vanwege de nutritionele kwaliteit, terwijl ze de saltbushes kunnen gebruiken om de bodem te stabiliseren en als reservevoer te dienen. De onderzoeker benadrukt dat deze resultaten specifiek zijn voor het lenteseizoen, wanneer de planten op hun piek zijn. Naarmate het jaar vordert en de planten rijpen, zal hun voedingswaarde waarschijnlijk afnemen, wat boeren vereist hun voedingsstrategieën aan te passen. Uiteindelijk biedt dit werk een wetenschappelijke basis voor het maken van betere beslissingen over het voeden van schapen in een van de meest uitdagende agrarische omgevingen ter wereld, waardoor zowel de dieren als het kwetsbare steppe-ecosysteem kunnen gedijen.