Comparative nutritional characterization of three steppe Chenopodiaceae species from Algeria: implications for sheep feeding

Dans les vastes steppes arides et brûlées par le soleil de l'Algérie, où le sol est souvent salin et la pluie rare, un écosystème unique soutient la subsistance de milliers d'éleveurs de moutons. Ici, le paysage est dominé par des plantes robustes et halophiles, qui prospèrent là où la plupart des autres cultures dépériraient. Parmi ces survivantes figurent trois types spécifiques d'arbustes de la famille des goosefoot : Salsola vermiculata, un sous-arbrisseau indigène, et deux espèces de saltbush, Atriplex halimus et Atriplex canescens, cette dernière ayant été introduite pour aider à restaurer les terres dégradées. Depuis des générations, ces plantes servent de source de nourriture cruciale pour les troupeaux, particulièrement durant la saison sèche lorsque l'herbe fraîche disparaît. Cependant, tous les fourrages ne se valent pas. Tout comme un régime humain nécessite un équilibre de nutriments, les moutons ont besoin de quantités spécifiques d'énergie et de protéines pour croître, produire du lait et maintenir leur santé. Le défi pour les scientifiques comme pour les agriculteurs est de comprendre lequel de ces arbustes sauvages offre la plus grande nutrition, avec quelle facilité les animaux peuvent les digérer, et s'ils peuvent soutenir un troupeau à travers les mois difficiles sans le besoin de suppléments coûteux.

Un chercheur d'une institution agricole algérienne s'est donné pour mission de répondre à ces questions en mettant ces trois plantes à l'épreuve. Il a collecté des échantillons au printemps, une période où les plantes sont jeunes et en fleurs, ce qui est généralement le moment où elles sont les plus nutritives. L'étude s'est concentrée sur la région de la steppe centrale, une zone caractérisée par des étés chauds et secs et des hivers froids, où le sol est souvent pauvre et salin. Le chercheur a recueilli des échantillons de trois localisations différentes pour chaque espèce de plante afin de capturer la variation naturelle présente dans le paysage. Une fois au laboratoire, il a séché les plantes, les a broyées en une poudre fine et a analysé leur composition chimique. Il a mesuré tout, de la quantité d'eau et de minéraux aux niveaux de fibres et de protéines. Crucialement, il ne s'est pas arrêté à l'analyse chimique ; il voulait savoir comment le corps des moutons traiterait cette nourriture. Pour le découvrir, il a mené une expérience vivante utilisant neuf agneaux jeunes de la race locale Ouled Djellal, un mouton robuste célèbre dans la région. Les agneaux ont été divisés en trois groupes, chaque groupe étant nourri exclusivement avec l'une des trois espèces végétales. Sur plusieurs semaines, le chercheur a soigneusement mesuré la quantité de nourriture que les animaux consommaient et la quantité de déchets qu'ils produisaient, lui permettant de calculer exactement quelle partie de la plante les moutons pouvaient réellement digérer et transformer en énergie.

Les résultats ont brossé un tableau clair de la plante qui règne en maître dans la steppe. La plante indigène Salsola vermiculata est apparue comme l'option de fourrage supérieure. Le cherchereur a constaté que cette plante contenait nettement moins de fibres ligneuses et dures que les deux espèces de saltbush. Dans l'estomac du mouton, cette différence s'est traduite directement par une meilleure performance : les agneaux consommant Salsola vermiculata ont été capables de digérer près de 77,5 pour cent de la matière sèche consommée, contre environ 68 pour cent pour ceux consommant les saltbushes. Cette digestibilité plus élevée signifiait que l'arbuste indigène fournissait plus d'énergie utilisable, avec une valeur que le chercheur a calculée comme étant comparable à la luzerne cultivée de haute qualité, l'étalon-or pour l'alimentation animale. En revanche, les deux espèces d'Atriplex, bien qu'utiles, offraient des niveaux d'énergie similaires à un foin d'herbe moyen. L'étude a également examiné la teneur en protéines, qui est vitale pour la croissance et la production de lait des animaux. Ici, les trois plantes étaient étonnamment similaires ; toutes contenaient assez de protéines pour maintenir la santé des moutons adultes, mais aucune ne fournissait assez pour les agneaux en pleine croissance ou les mères allaitantes sans nourriture supplémentaire. Cela suggère que, bien que l'arbuste indigène soit le meilleur choix pour l'énergie, les éleveurs devront toujours supplémenter le régime avec des protéines supplémentaires lors des périodes critiques comme l'agnelage.

Au-delà des chiffres de base, l'étude a révélé des détails intéressants sur la façon dont ces plantes interagissent avec le système digestif des moutons. Le chercheur a découvert que les saltbushes, particulièrement l'Atriplex halimus, contenaient des composés qui ralentissaient la décomposition des protéines dans le rumen, le premier compartiment stomacal du mouton. Cela signifiait qu'une plus grande partie des protéines des saltbushes échappait au rumen intact et voyageait plus loin dans le tractus digestif. Bien que cela puisse sembler être un avantage, l'étude a constaté que la quantité de protéines réellement absorbée par les intestins des moutons n'était pas significativement différente entre les plantes. En d'autres termes, les saltbushes n'offraient pas d'avantage caché dans la livraison des protéines ; ils les traitaient simplement différemment. La Salsola vermiculata indigène, avec ses tissus plus tendres et sa teneur plus faible en fibres, permettait une digestion plus efficace et complète globalement. Le chercheur a également noté que les trois plantes étaient extrêmement riches en calcium, dépassant de loin les besoins d'un mouton, ce qui pourrait potentiellement perturber l'équilibre minéral si les animaux ne mangeaient rien d'autre. Cette haute teneur en minéraux est un trait commun chez les plantes halophiles, mais elle rappelle que ces arbustes doivent faire partie d'un régime équilibré plutôt que d'être la seule source de nourriture.

L'étude conclut que pour les éleveurs de moutons de la steppe algérienne, la Salsola vermiculata indigène est la ressource la plus précieuse parmi les trois testées. Sa capacité à fournir une énergie élevée et une digestion facile en fait un choix exceptionnel pour soutenir les troupeaux pendant la saison sèche. Cependant, la recherche souligne également que les saltbushes introduits ne sont pas sans mérite ; ils restent une option viable, notamment dans les zones où ils ont été plantés pour réhabiliter des terres endommagées. Les conclusions suggèrent qu'une approche durable de la gestion de ces parcours implique de reconnaître les forces uniques de chaque espèce. Les éleveurs pourraient bénéficier de la priorité donnée à l'arbuste indigène pour sa qualité nutritionnelle, tout en utilisant les saltbushes pour stabiliser le sol et fournir un fourrage de secours. Le chercheur souligne que ces résultats sont spécifiques à la saison printanière, lorsque les plantes sont à leur apogée. À mesure que l'année progresse et que les plantes mûrissent, leur valeur nutritionnelle diminuera probablement, nécessitant aux éleveurs d'ajuster leurs stratégies d'alimentation. Enfin, ce travail fournit une base scientifique pour prendre de meilleures décisions sur la manière de nourrir les moutons dans l'un des environnements agricoles les plus difficiles au monde, garantissant que les animaux et le fragile écosystème de la steppe puissent prospérer ensemble.