Comparative nutritional characterization of three steppe Chenopodiaceae species from Algeria: implications for sheep feeding

アルジェリアの広大で陽光に照らされた、土壌が塩分を含み雨も乏しいステップ地帯において、独特のエコシステムが何千もの羊飼いの生計を支えています。ここでは、ほとんどの作物が枯れてしまうような環境でもたくましく生き抜く、塩生植物として知られる硬い耐塩性植物が景観を支配しています。これらの生存者の中には、キク科（goosefoot family）に属する3種類の特定の低木が含まれます。すなわち、自生する低木の Salsola vermiculata と、劣化した土地の再生を助けるために導入された2種のソルトブッシュ（アトリプレックス）、Atriplex halimus および Atriplex canescens です。何世代にもわたり、これらの植物は、特に新鮮な草が消えてしまう乾季において、群れにとって重要な食物源となってきました。しかし、すべての牧草が等しく価値があるわけではありません。人間が栄養バランスを必要とするのと同様に、羊も成長し、ミルクを生産し、健康を維持するためには、特定の量のエネルギーとタンパク質を必要とします。科学者と農家の共通の課題は、これら野生の低木のどれが最も栄養価が高いのか、動物がいかに容易にそれらを消化できるのか、そして高価な補完食を必要とせずに過酷な数ヶ月間を通じて群れを維持できるのかを理解することです。

アルジェリアの農業機関の研究者は、これらの問いに答えるべく、これら3種類の植物をテストにかけました。彼らは、植物が若く開花している時期、すなわち一般的に最も栄養価が高い時期である春にサンプルを採取しました。研究は、暑く乾燥した夏と寒冷な冬を特徴とし、土壌がしばしば貧弱で塩分を含んでいる中央ステップ地域に焦点を当てました。研究者は、景観に見られる自然な変異を確実に捉えるため、各植物種について3つの異なる場所からサンプルを集めました。研究所に入ると、彼らは植物を乾燥させ、細かい粉末状に挽き、その化学組成を分析しました。水分量やミネラルの量から、繊維やタンパク質のレベルに至るまで、あらゆるものを測定しました。決定的なことに、彼らは化学分析だけで満足しませんでした。彼らは、羊自身の体がこの食べ物をどのように扱うかを知りたかったのです。そのために、この地域で有名な逞しい品種である、現地の若いオウレド・ジェラル種の仔羊9頭を用いた生体実験を実施しました。仔羊たちは3つのグループに分けられ、各グループは3種の植物のうち1種のみを専ら食べてもらいました。数週間にわたり、研究者は動物がどれだけの量を食べ、どれだけの排泄物を出したかを注意深く測定し、それによって、羊が植物のどれだけを実際に消化してエネルギーに変えることができるかを正確に算出することができました。

結果は、ステップ地帯においてどの植物が最高位に君臨するかという明確な図を提示しました。自生の Salsola vermiculata が、最も優れた飼料オプションとして浮上しました。研究者は、この植物が他の2種のソルトブッシュよりも、硬くて木質な繊維を著しく少なく含んでいることを見出しました。羊の胃の中では、この違いが直接的なパフォーマンスの違いへとつながりました。Salsola vermiculata を食べた仔羊は、摂取した乾物重量の約77.5パーセントを消化できたのに対し、ソルトブッシュを食べた仔羊は約68パーセントでした。この高い消化率により、自生低木はより利用可能なエネルギーを提供し、研究者が算出したその値は、高品質な栽培アルファルファ（アルファルファは家畜飼料のゴールドスタンダード）に匹敵するものでした。対照的に、2種の Atriplex 種は、依然として有用ではあるものの、平均的な牧草ヘイ（干し草）と同程度のエネルギーしか提供しませんでした。また、研究は、動物の成長と乳生産に不可欠なタンパク質含有量についても調査しました。ここにおいて、3種の植物は驚くほど似通っていました。すべて成体の羊の健康を維持するのに十分なタンパク質を含んでいましたが、いずれも、追加の餌なしでは急速に成長する仔羊や授乳中の母親を養うには不十分でした。このことは、自生低木がエネルギー面ではより優れた選択肢である一方で、農家はラム（子羊）の時期のような重要な時期には、タンパク質を補完する必要があることを示唆しています。

基本的な数値を超えて、研究はこれらの植物が羊の消化システムとどのように相互作用するかという興味深い詳細を明らかにしました。研究者は、ソルトブッシュ、特に Atriplex halimus が、羊の第一胃（ルーメン）におけるタンパク質の分解を遅らせる化合物を含んでいることを発見しました。これは、ソルトブッシュからのタンパク質の一部が、ルーメンを無傷のまま通過し、消化管のさらに下部へと移動することを意味します。これは一見メリットのように聞こえますが、研究によれば、実際に羊の腸によって吸収されるタンパク質の量は、植物間で有意な差はありませんでした。言い換えれば、ソルトブッシュはタンパク質供給において隠れた利点を提供しているわけではなく、単にタンパク質の処理方法が異なっているだけなのです。自生の Salsola vermiculata は、より柔らかい組織と低い繊維量により、全体としてより効率的かつ完全な消化を可能にしました。また研究者は、3種すべての植物がカルシウムを極めて豊富に含んでおり、羊が必要とする量を大幅に超えていることも指摘しました。これは、動物がそれしか食べなかった場合にミネラルバランスを崩す可能性があるものです。この高いミネラル含有量は、塩生植物に共通する特性ですが、これらの低木が単独の食物源ではなく、バランスの取れた食事の一部であるべきであることを思い出させてくれます。

研究は、アルジェリアのステップの羊飼いにとって、テストされた3種の中で Salsola vermiculata が最も価値のある資源であると結論付けています。高いエネルギーを提供し、消化が容易であるというその能力は、乾季に群れを維持するための際立った選択肢となります。しかし、研究はまた、導入されたソルトブッシュも価値がないわけではないことも強調しています。それらは、特に損傷した土地を再生するために植えられた地域において、依然として実行可能な選択肢です。研究結果は、これらの牧草地を管理する持続可能なアプローチには、各種の独自の強みを認識することが含まれることを示唆しています。農家は、その栄養品質のために自生低木を優先し、同時にソロットブッシュを土壌の安定化やバックアップの飼料として利用することで、恩恵を受ける可能性があります。研究者は、これらの結果が植物がピークを迎える春の時期に特有のものであることを強調しています。季節が進み植物が成熟するにつれ、その栄養価はおそらく低下するため、農家は給餌戦略を調整する必要があります。最終的に、この研究は、世界で最も困難な農業環境の一つにおいて、動物と脆弱なステップのエコシステムの両方が共に繁栄できるようにするための、より良い意思決定を行うための科学的基礎を提供するものです。