The innovation benefits and limits of institutionalized science-industry collaboration: Evidence from China’s academician workstations
Utilizzando un approccio di differenze nelle differenze a scatti sulle Stazioni di Lavoro degli Accademici in Cina, questo studio rileva che, sebbene la collaborazione istituzionalizzata tra scienza e industria stimoli inizialmente la produzione inventiva e la collaborazione, tali benefici per l'innovazione diminuiscono con l'espansione del programma e l'aumento della densità locale, suggerendo che tali forme organizzative scalino più facilmente rispetto alle condizioni sottostanti necessarie per sostenerne l'efficacia.
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I governi di tutto il mondo cercano spesso di accelerare l'innovazione costruendo ponti tra scienziati e imprese. L'idea è semplice: gli scienziati possiedono una conoscenza profonda del funzionamento del mondo, mentre le aziende possiedono le fabbriche, i soldi e le necessità del mercato per trasformare quella conoscenza in nuovi prodotti. Quando questi due gruppi lavorano insieme, sostiene la teoria, tutti vincono. Ma c'è una complessità nascosta nel modo in cui queste partnership vengono formate. A volte, una partnership è una collaborazione genuina e profonda in cui uno scienziato trascorre anni ad aiutare un'azienda a risolvere un problema ingegneristico specifico. Altre volte, una partnership è un accordo formale, una stretta di mano su carta che appare bene in un rapporto ma che comporta pochissimo lavoro effettivo. Questa distinzione è importante perché un governo può facilmente creare migliaia di accordi formali, ma non può facilmente imporre l'impegno profondo e costante necessario per inventare davvero qualcosa di nuovo. La domanda che i ricercatori si pongono da tempo è se il semplice fatto di creare questi ponti ufficiali sia sufficiente a generare nuove idee, o se il ponte debba essere attraversato ogni giorno per essere utile.
Un team di ricercatori della Hefei University of Technology ha cercato di rispondere a questa domanda esaminando un programma specifico in Cina chiamato "Academician Workstations" (Postazioni di lavoro degli Accademici). In Cina, un "accademico" è uno scienziato di altissimo livello, qualcuno che ha raggiunto il massimo riconoscimento nel proprio campo, simile a un "distinguished fellow" in altri paesi. Il governo ha creato queste postazioni per connettere questi scienziati d'élite con le imprese private. Il programma è stato progettato per aiutare le aziende ad accedere alle migliori menti del paese. I ricercatori volevano vedere se questo accordo portasse effettivamente a più invenzioni e a una migliore tecnologia, o se il programma fosse diventato troppo grande per essere efficace. Non si sono limitati a chiedere alle aziende se fossero soddisfatte; hanno guardato ai risultati reali. Hanno raccolto una quantità massiccia di dati, tracciando migliaia di aziende e le loro domande di brevetto nel corso di molti anni, confrontando quelle che avevano istituito una postazione con aziende simili che non l'avevano fatto.
La storia del programma è quella di una rapida crescita seguita da un lento rallentamento. Iniziò nei primi anni 2000 come un piccolo esperimento. In quegli anni iniziali, il programma era selettivo. Quando un'azienda voleva istituire una postazione, era solitamente perché aveva un problema specifico e difficile da risolvere, e trovava uno scienziato che fosse genuinamente interessato ad aiutare. Durante questa fase iniziale, i ricercatori hanno scoperto che il programma funzionava molto bene. Le aziende che istituivano una postazione iniziavano a inventare di più. Presentavano più domande di brevetto e lo facevano con una gamma più ampia di tecnologie. Iniziavano anche a lavorare con più partner e a coinvolgere più dei propri dipendenti nel processo creativo. Sembrava che l'accesso a uno scienziato di alto livello stesse dando a queste aziende una vera spinta, aiutandole a trovare nuove soluzioni ed espandere le proprie capacità.
Tuttavia, il programma è cresciuto molto rapidamente. Intorno al 2016, il numero di nuove postazioni create ha iniziato a subire un'impennata. Il governo incoraggiava più aziende a partecipare e il programma è diventato una parte standard del panorama imprenditoriale. Con l'espansione del programma, i ricercatori hanno notato che la magia iniziava a svanire. Esaminando le aziende che hanno istituito postazioni dopo il 2016, hanno scoperto che non vi era alcun aumento significativo nelle invenzioni rispetto ad aziende simili che non avevano una postazione. L'impennata di nuove partnership non ha portato a un'impennata di nuove idee. Infatti, la qualità delle invenzioni, misurata in base alla frequenza con cui altri scienziati le citavano, non è migliorata affatto. I ricercatori hanno concluso che, sebbene il governo potesse facilmente aumentare il numero di accordi formali, non poteva scalare l'impegno profondo e personale e l'abbinamento perfetto tra le competenze di uno scienziato e le necessità di un'azienda che erano necessari per rendere produttivi quegli accordi.
Lo studio ha anche esaminato il motivo per cui ciò sia accaduto. È emerso che il successo delle prime partnership dipendeva fortemente dalle condizioni specifiche dell'incontro. All'inizio, le postazioni che funzionavano meglio erano guidate da scienziati che erano ancora attivi e avevano solo pochi altri impegni. Avevano il tempo e l'energia per concentrarsi sui problemi dell'azienda. Funzionavano meglio anche quando l'azienda era grande e aveva il proprio team di ricercatori pronto a imparare dallo scienziato e ad applicare la nuova conoscenza. Ma con la crescita del programma, molti scienziati sono stati chiamati a guidare troppe postazioni contemporaneamente, dilatando troppo la propria attenzione. Molte aziende hanno istituito postazioni solo per apparire bene o per ottenere supporto governativo, senza avere la capacità interna per utilizzare l'aiuto dello scienziato. I ricercatori hanno scoperto che all'aumentare del numero di postazioni in una città, il beneficio dell'aggiunta di una postazione in più diminuiva effettivamente. Era come se il programma fosse diventato troppo affollato e il valore speciale di avere una linea diretta con un top scienziato fosse stato diluito dall'enorme numero di connessioni.
Questo non significa che le postazioni successive fossero inutili o che gli scienziati avessero smesso di lavorare. Significa semplicemente che il risultato medio è cambiato. I ricercatori suggeriscono che il programma sia diventato un caso in cui la forma della partnership era facile da copiare, ma la sostanza era difficile da mantenere. Un governo può rilasciare un certificato e organizzare un incontro, ma non può costringere uno scienziato a passare ore a risolvere i problemi di una macchina di fabbrica, né può costringere un'azienda ad assumere le persone giuste per imparare da quello scienziato. Lo studio dimostra che il supporto istituzionale è potente quando aiuta poche coppie specifiche e ben abbinate a lavorare profondamente. Ma quando lo stesso supporto viene diffuso troppo ampiamente, cercando di connettere tutti con tutti, il lavoro profondo e produttivo che porta alla vera innovazione diventa più difficile da sostenere. La lezione è che creare una piattaforma per la collaborazione è solo il primo passo; il vero valore deriva dalla qualità del lavoro che avviene su quella piattaforma, e tale qualità è molto più difficile da garantire quando il programma diventa troppo grande.
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