The innovation benefits and limits of institutionalized science-industry collaboration: Evidence from China’s academician workstations
중국의 아카데미언 워크스테이션(Academician Workstations)에 대한 시차적 이중차분법(staggered difference-in-differences) 접근법을 사용한 본 연구는, 제도화된 과학-산업 협력이 초기에는 발명 성과와 협업을 촉진하지만, 프로그램이 확장되고 지역적 밀도가 높아짐에 따라 이러한 혁신 혜택이 감소한다는 것을 발견하였으며, 이는 해당 조직 형태가 그 효과를 지속하는 데 필요한 기저 조건보다 더 쉽게 규모를 키운다는 점을 시사한다.
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전 세계 정부들은 종종 과학자와 기업 사이의 가교를 구축함으로써 혁신을 가속화하려고 노력한다. 그 아이디어는 단순하다. 과학자는 세상이 어떻게 작동하는지에 대한 깊은 지식을 가지고 있는 반면, 기업은 그 지식을 새로운 제품으로 바꿀 수 있는 공장, 자금, 그리고 시장의 니즈를 가지고 있다는 것이다. 이 두 집단이 함께 일할 때, 이론상으로는 모두가 승리하게 된다. 하지만 이러한 파트너십이 형성되는 과정에는 숨겨진 복잡성이 존재한다. 때때로 파트너십은 과학자가 특정 공학적 문제를 해결하기 위해 기업을 도우며 수년간 헌신하는 진정성 있고 깊은 협력이다. 또 다른 경우에는, 보고용으로는 보기 좋지만 실제적인 작업은 거의 이루어지지 않는 공식적인 계약이자 서류상의 악수일 뿐이다. 이러한 차이는 중요하다. 왜냐하면 정부는 쉽게 수천 개의 공식 계약을 만들어낼 수는 있지만, 실제로 무언가를 새로 발명하는 데 필요한 깊고 지속적인 노력을 강제할 수는 없기 때문이다. 연구자들이 오랫동안 던져온 질문은, 단순히 이러한 공식적인 가교를 설치하는 것만으로 충분히 새로운 아이디어를 창출할 수 있는지, 아니면 그 다리가 유용해지기 위해서는 매일 그 위를 걸어 다녀야 하는지에 관한 것이다.
허페이 공업대학교의 연구팀은 중국의 '학술원 워크스테이션(Academician Workstations)'이라는 특정 프로그램을 조사함으로써 이 질문에 대한 답을 찾고자 했다. 중국에서 '학술원(Academician)'은 해당 분야에서 최고 수준의 인정을 받은, 다른 나라의 저명한 펠로우와 유사한 최정상급 과학자를 의미한다. 정부는 이 워크스테이션을 통해 엘리트 과학자들과 민간 기업을 연결하기 위해 만들었다. 이 프로그램은 기업들이 국가의 가장 뛰어난 지성을 활용할 수 있도록 설계되었다. 연구자들은 이 배치가 실제로 더 많은 발명과 더 나은 기술로 이어졌는지, 아니면 프로그램이 결국 효과를 내기에는 너무 비대해졌는지를 확인하고 싶었다. 그들은 단순히 기업들에게 만족하느냐고 묻는 데 그치지 않고, 실제 결과를 살펴보았다. 그들은 수천 개의 기업과 그들의 특허 출원 데이터를 수년간 추적하며 방대한 양의 자료를 수집하였고, 워크스테이션을 설치한 기업과 그렇지 않은 유사한 기업들을 비교하였다.
이 프로그램의 이야기는 급격한 성장 뒤에 찾아온 조용한 둔화의 이야기다. 프로그램은 2000년대 초반 작은 실험으로 시작되었다. 초기 시절, 프로그램은 선택적이었다. 기업이 워크스테이션을 설치하고자 할 때는 대개 해결해야 할 구체적이고 어려운 문제가 있었고, 그 문제를 돕는 데 진심으로 관심이 있는 과학자를 찾았을 때였다. 이 초기 단계에서 연구자들은 프로그램이 매우 잘 작동했다는 것을 발견했다. 워크스테이션을 설립한 기업들은 더 많이 발명하기 시작했다. 그들은 더 많은 특허 출원을 했으며, 더 넓은 범위의 기술 분야에서 이를 수행했다. 또한 그들은 더 많은 파트너와 협력하기 시작했고, 창의적인 과정에 자사 직원들을 더 많이 참여시켰다. 최정상급 과학자에 대한 접근성이 이들 기업에 실질적인 추진력을 제공하여, 새로운 솔루션을 찾고 역량을 확장하는 데 도움을 준 것처럼 보였다.
하지만 프로그램은 매우 빠르게 성장했다. 2016년경에는 새로운 워크스테이션이 생성되는 수가 급증하기 시작했다. 정부는 더 많은 기업이 참여하도록 권장했고, 프로그램은 비즈니스 환경의 표준적인 부분이 되었다. 프로그램이 확장됨에 따라, 연구자들은 마법이 사라지기 시작했다는 점을 주목했다. 2016년 이후 워크스테이션을 설치한 기업들을 조사했을 때, 연구자들은 워크스테이션이 없는 유사한 기업들과 비교하여 발명의 유의미한 증가를 발견하지 못했다. 새로운 파트너십의 급증이 새로운 아이디어의 급증으로 이어지지는 않았다. 사실, 다른 과학자들에 의해 얼마나 자주 인용되는지로 측정되는 발명의 질 또한 전혀 개선되지 않았다. 연구자들은 정부가 공식적인 계약의 수를 쉽게 확대할 수는 있지만, 그러한 계약을 생산적으로 만드는 데 필요한 깊고 개인적인 참여와 과학자의 기술 및 기업의 니즈 사이의 완벽한 매칭까지는 확대할 수 없다고 결론지었다.
연구는 또한 왜 이런 일이 발생했는지도 살펴보았다. 초기 파트너십의 성공은 매칭의 구체적인 조건에 크게 의존했다는 것이 밝혀졌다. 초기에 가장 잘 작동했던 워크스테이션들은 여전히 현직에서 활동하며 다른 업무가 많지 않은 과학자들이 이끌었다. 그들은 기업의 문제에 집중할 수 있는 시간과 에너지를 가지고 있었다. 또한 기업이 과학자로부터 배우고 그 지식을 적용할 준비가 된 자체 연구팀을 갖추고 있을 때 더 잘 작동했다. 그러나 프로그램이 성장하면서, 많은 과학자가 한꺼번에 너무 많은 워크스테이션을 이끌도록 요청받아 주의력이 분산되었다. 또한 많은 기업이 단지 겉모습을 좋게 보이게 하거나 정부 지원을 받기 위해 워크스테이션을 설치했으며, 과학자의 도움을 활용할 내부 역량을 갖추지 못했다. 연구자들은 한 도시 내의 워크스테이션 수가 증가함에 따라, 추가적인 워크스테이션 하나가 주는 이득이 실제로 감소한다는 것을 발견했다. 그것은 마치 프로그램이 너무 혼잡해져서, 최정상급 과학자와 직접 연결되는 특별한 가치가 수많은 연결에 의해 희석된 것과 같았다.
이것이 후기 워크스테이션들이 쓸모없었다거나 과학자들이 일을 멈췄다는 뜻은 아니다. 이는 단지 평균적인 결과가 변했다는 것을 의미한다. 연구자들은 프로그램이 파트너십의 형태는 복제하기 쉽지만, 그 실체는 유지하기 어렵다는 사례가 되었다고 제언한다. 정부는 인증서를 발행하고 모임을 주선할 수는 있지만, 과학자가 공장의 기계를 문제 해결하기 위해 몇 시간을 쏟도록 강제할 수도 없으며, 기업이 그 과학자로부터 배우기 위해 적절한 인력을 채용하도록 강제할 수도 없다. 이 연구는 제도적 지원이 소수의 구체적이고 잘 매칭된 쌍이 깊게 협력하도록 도울 때는 강력한 힘을 발휘한다는 것을 보여준다. 그러나 동일한 지원이 너무 널리 퍼져서 모든 사람을 모두와 연결하려고 할 때, 실제 혁신으로 이어지는 깊고 생산적인 작업은 지속하기가 훨씬 더 어려워진다. 협력을 위한 플랫폼을 만드는 것은 첫 단계일 뿐이며, 진정한 가치는 그 플랫폼 위에서 일어나는 작업의 질에서 오는데, 그 질은 프로그램이 너무 커질 때 보장하기가 훨씬 더 어렵다는 것이 교훈이다.
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