Feline sporotrichosis in Rio de Janeiro: Space-time analysis of the main enzootic region in Brazil (1998–2018)

Nelle vivaci strade di Rio de Janeiro, una crisi sanitaria silenziosa ma persistente si è sviluppata per due decenni, coinvolgendo un fungo, un gatto e le persone che vivono accanto a loro. Questa storia ruota attorno a una malattia chiamata sporotricosi, un'infezione causata da un fungo microscopico che tipicamente entra nel corpo attraverso un graffio o un morso. Sebbene questo fungo possa colpire molti animali, in Brasile ha trovato un ospite particolarmente potente nel gatto domestico. A differenza di altre regioni dove la malattia potrebbe diffondersi attraverso il suolo o le piante, qui il motore primario della trasmissione è il gatto stesso. Quando un gatto infetto graffia o morde un essere umano, o anche un altro animale, può trasmettere l'infezione, creando una catena di malattia che lega direttamente la salute degli animali domestici al benessere dei loro proprietari. Questa connessione è parte integrante di un concetto noto come "One Health" (Unica Salute), che riconosce come la salute delle persone, degli animali e dell'ambiente siano profondamente intrecciate. Comprendere dove e quando queste infezioni avvengono non è solo un esercizio accademico; è uno strumento vitale per fermare la diffusione di una malattia che causa piaghe dolorose e di lunga durata e che può essere difficile da trattare.

Per vent'anni, dal 1998 al 2018, i ricercatori di un importante istituto medico di Rio de Janeiro, l'Instituto Nacional de Infectologia Evandro Chagas, hanno raccolto dati su ogni gatto diagnosticato con questa infezione fungina. Hanno raccolto le cartelle cliniche di oltre cinquemila gatti, creando un enorme archivio della storia della malattia. Gli scienziati volevano vedere se potessero trovare modelli in questi dati che rivelassero come la malattia si fosse mossa attraverso la città nel tempo. Per farlo, hanno preso gli indirizzi di residenza dei gatti infetti e li hanno mappati su una mappa digitale della regione. Hanno utilizzato strumenti informatici per cercare cluster, o gruppi di casi che apparivano vicini tra loro sia nello spazio che nel tempo, il che suggeriva che la malattia si stesse diffondendo in quartieri specifici piuttosto che apparire casualmente. Hanno anche esaminato le caratteristiche dei gatti stessi per vedere se certi tipi fossero più propensi a ammalarsi.

I risultati di questa revisione ventennale raccontano una storia chiara di come la malattia si sia espansa e dove si sia stabilita. I ricercatori hanno scoperto che il numero di casi è cresciuto costantemente nel tempo, raggiungendo un picco nel 2010 con oltre cinquecento nuovi casi in un singolo anno. I gatti più soggetti all'infezione erano giovani, maschi e di razza mista. La maggior parte di loro non era stata sterilizzata, un dettaglio che suggerisce che il loro comportamento abbia giocato un ruolo nella loro esposizione. Poiché i gatti maschi non sterilizzati spesso vagano liberamente e combattono con altri gatti, sono più propensi a essere graffiati o morsi, il che fornisce un facile punto di ingresso per il fungo. I dati hanno mostrato che queste infezioni non erano distribuite uniformemente in tutta la città. Al contrario, erano fortemente concentrate nei quartieri a basso reddito nella parte settentrionale di Rio de Janeiro e nei comuni circostanti della regione della Baixada Fluminense. Al contrario, nelle zone più ricche della città, dove i gatti tendono a stare in casa, si sono registrati pochissimi casi.

Quando i ricercatori hanno guardato la mappa, hanno visto la malattia diffondersi verso l'esterno come un'increspatura, muovendosi dal centro della città verso le città vicine come Duque de Caxias e Nova Iguaçu. Hanno identificato tredici hotspot distinti dove la malattia appariva in cluster. Il primo di questi hotspot è apparso alla fine degli anni '90 in un quartiere chiamato Penha. Nel corso degli anni, nuovi cluster si sono formati in altre aree, tra cui Manguinhos e Bonsucesso, creando una fascia di trasmissione che seguiva il percorso dell'espansione della città. Queste aree condividevano caratteristiche comuni: erano densamente popolate e le case erano spesso case a un piano che permettevano ai gatti di muoversi liberamente dentro e fuori. Lo studio ha anche rivelato un pattern di ripetizione sorprendente. In molti di questi luoghi, lo stesso indirizzo è stato dimora di più gatti infetti, talvolta fino a quarantanove casi diversi nell'arco dei due decenni. Nella maggior parte di questi casi, le infezioni sono avvenute entro un singolo anno l'una dall'altra, suggerendo che una volta che il fungo è arrivato in una casa, è rimasto lì e si è diffuso rapidamente tra gli animali che vivevano lì.

Interessante è che il modello di questi cluster è cambiato dopo il 2012. Lo studio ha riscontrato che non vi sono stati nuovi cluster significativi negli anni successivi al 2013. I ricercatori ritengono che questo cambiamento non sia dovuto alla scomparsa della malattia, ma al fatto che il modo in cui le persone cercavano assistenza sia cambiato. Per molti anni, l'istituto di ricerca è stato l'unico luogo nello stato a offrire diagnosi e trattamento gratuiti, quindi le persone dei quartieri vicini portavano naturalmente i loro gatti malati lì. Tuttavia, nel 2014, il governo cittadino ha iniziato a offrire servizi veterinari gratuiti direttamente nei quartieri locali. Questo cambiamento ha probabilmente significato che molti gatti infetti venivano curati più vicino a casa, invece di essere indirizzati all'istituto centrale. Di conseguenza, i dati raccolti presso l'istituto non mostravano più gli stessi cluster stretti, anche se la malattia era probabilmente ancora presente in quelle comunità.

Lo studio conclude che la lotta contro questa malattia richiede una strategia che comprenda dove essa viva. Il fungo prospera in ambienti specifici dove i gatti hanno accesso all'esterno e dove molti animali vivono in spazi ristretti. L'alto numero di casi allo stesso indirizzo suggerisce che la trasmissione è spesso locale e intensa, con alcune case che fungono da grandi centri per la diffusione dell'infezione. Identificando queste aree ad alto rischio, le autorità sanitarie possono concentrare i propri sforzi dove sono più necessari, invece di cercare di trattare l'intera città in una volta sola. I risultati rafforzano l'idea che il controllo di questa malattia zoonotica, che passa dagli animali all'uomo, dipenda dalla gestione della salute della popolazione felina nei quartieri specifici dove il rischio è più elevato. Il lavoro fornisce una mappa chiara degli ultimi due decenni, mostrando che, sebbene la malattia si sia mossa e sia cambiata, le sue radici rimangono profonde nel paesaggio urbano di Rio de Janeiro.