Feline sporotrichosis in Rio de Janeiro: Space-time analysis of the main enzootic region in Brazil (1998–2018)

Dans les rues animées de Rio de Janeiro, une crise sanitaire discrète mais persistante se déroule depuis deux décennies, impliquant un champignon, un chat et les personnes qui vivent à leurs côtés. Cette histoire est centrée sur une maladie appelée sporotrichose, une infection causée par un champignon microscopique qui pénètre généralement dans le corps par une griffure ou une morsure. Bien que ce champignon puisse affecter de nombreux animaux, au Brésil, il a trouvé un hôte particulièrement puissant dans le chat domestique. Contrairement à d'autres régions où la maladie pourrait se propager par le sol ou les plantes, ici, le principal moteur de transmission est le chat lui-même. Lorsqu'un chat infecté griffe ou mord un humain, ou même un autre animal, il peut transmettre l'infection, créant une chaîne de maladie qui lie directement la santé des animaux de compagnie au bien-être de leurs propriétaires. Cette connexion est un élément central d'un concept connu sous le nom de « One Health » (Une seule santé), qui reconnaît que la santé des populations, des animaux et de l'environnement est profondément entrelacée. Comprendre où et quand ces infections surviennent n'est pas seulement un exercice académique ; c'est un outil vital pour stopper la propagation d'une maladie qui provoque des plaies douloureuses et durables et qui peut être difficile à traiter.

Pendant vingt ans, de 1998 à 2018, des chercheurs d'un grand institut médical de Rio de Janeiro, l'Instituto Nacional de Infectologia Evandro Chagas, ont collecté des données sur chaque chat diagnostiqué avec cette infection fongique. Ils ont rassemblé les dossiers médicaux de plus de cinq mille chats, créant une archive massive de l'histoire de la maladie. Les scientifiques voulaient voir s'ils pouvaient trouver des modèles dans ces données qui révéleraient comment la maladie se déplaçait à travers la ville au fil du temps. Pour ce faire, ils ont pris les adresses de domicile des chats infectés et les ont reportées sur une carte numérique de la région. Ils ont utilisé des outils informatiques pour rechercher des grappes, ou groupes de cas apparaissant à proximité les uns des autres dans l'espace et le temps, ce qui suggérerait que la maladie se propageait dans des quartiers spécifiques plutôt que d'apparaître de manière aléatoire. Ils ont également examiné les caractéristiques des chats eux-mêmes pour voir si certains types étaient plus susceptibles de tomber malades.

Les résultats de cet examen de vingt ans racontent une histoire claire de la façon dont la maladie s'est étendue et où elle s'est installée. Les chercheurs ont constaté que le nombre de cas a augmenté régulièrement au fil du temps, atteignant un sommet en 2010 avec plus de cinq cents nouveaux cas en une seule année. Les chats les plus susceptibles d'être infectés étaient jeunes, mâles et de races mixtes. La plupart d'entre eux n'étaient pas castrés, un détail qui suggère que leur comportement a joué un rôle dans leur exposition. Comme les chats mâles non castrés errent souvent librement et se battent avec d'autres chats, ils sont plus susceptibles d'être griffés ou mordus, ce qui constitue une porte d'entrée facile pour le champignon. Les données ont montré que ces infections ne se sont pas propagées uniformément dans toute la ville. Au contraire, elles étaient fortement concentrées dans les quartiers à faibles revenus de la partie nord de Rio de Janeiro et dans les municipalités environnantes de la région de la Baixada Fluminense. En revanche, les quartiers plus riches de la ville, où les chats sont plus susceptibles de rester à l'intérieur, ont connu très peu de cas.

Lorsque les chercheurs ont examiné la carte, ils ont vu la maladie se propager vers l'extérieur comme une ondulation, passant du centre-ville vers les villes voisines comme Duque de Caxias et Nova Iguaçu. Ils ont identifié treize points chauds distincts où la maladie est apparue en grappes. Le premier de ces points chauds est apparu à la fin des années 1990 dans un quartier appelé Penha. Au fil des ans, de nouveaux foyers se sont formés dans d'autres zones, notamment à Manguinhos et Bonsucesso, créant une ceinture de transmission qui suivait le chemin de l'expansion de la ville. Ces zones partageaient des caractéristiques communes : elles étaient densément peuplées et les habitations étaient souvent des maisons de plain-pied qui permettaient aux chats de circuler librement à l'intérieur et à l'extérieur. L'étude a également révélé un schéma frappant de répétition. Dans de nombreux cas, la même adresse était le foyer de plusieurs chats infectés, parfois jusqu'à quarante-neuf cas différents sur les deux décennies. Dans la plupart de ces cas, les infections se sont produites au cours d'une même année, suggérant qu'une fois que le champignon est arrivé dans un foyer, il y restait et se propageait rapidement parmi les animaux vivant là.

Il est intéressant de noter que le modèle de ces grappes a changé après 2012. L'étude n'a trouvé aucun nouveau groupe significatif au cours des années suivant 2013. Les chercheurs pensent que ce changement n'est pas dû à la disparition de la maladie, mais au changement de la manière dont les gens demandent de l'aide. Pendant de nombreuses années, l'institut de recherche était le seul lieu de l'État offrant un diagnostic et un traitement gratuits, de sorte que les personnes des quartiers voisins apportaient naturellement leurs chats malades là-bas. Cependant, en ant la ville a commencé à offrir des services vétérinaires gratuits directement dans les quartiers locaux. Ce changement signifie probablement que de nombreux chats infectés étaient traités plus près de chez eux, plutôt que d'être orientés vers l'institut central. En conséquence, les données collectées à l'institut ne montraient plus les mêmes grappes serrées, même si la maladie était probablement toujours présente dans ces communautés.

L'étude conclut que la lutte contre cette maladie nécessite une stratégie qui comprenne où elle vit. Le champignon prospère dans des environnements spécifiques où les chats ont accès à l'extérieur et où de nombreux animaux vivent dans des espaces restreints. Le nombre élevé de cas à la même adresse suggère que la transmission est souvent locale et intense, avec quelques foyers agissant comme des centres majeurs de propagation de l'infection. En identifiant ces zones à haut risque, les responsables de la santé peuvent concentrer leurs efforts là où ils sont nécessaires, plutôt que d'essayer de traiter l'ensemble de la ville à la fois. Les conclusions renforcent l'idée que le contrôle de cette maladie zoonotique, qui passe des animaux aux humains, dépend de la gestion de la santé de la population féline dans les quartiers spécifiques où le risque est le plus élevé. Ce travail fournit une carte claire des deux dernières décennies, montant que bien que la maladie ait bougé et changé, ses racines restent profondes dans le paysage urbain de Rio de Janeiro.