Feline sporotrichosis in Rio de Janeiro: Space-time analysis of the main enzootic region in Brazil (1998–2018)

Nas ruas movimentadas do Rio de Janeiro, uma crise de saúde silenciosa, mas persistente, vem se desenrolando há duas décadas, envolvendo um fungo, um gato e as pessoas que vivem ao lado deles. Esta história centra-se em uma doença chamada esporotricose, uma infecção causada por um fungo microscópico que normalmente entra no corpo através de um arranhão ou uma mordida. Embora este fungo possa afetar muitos animais, no Brasil, ele encontrou um hospedeiro particularmente potente no gato doméstico. Ao contrário de outras regiões onde a doença pode se espalhar através do solo ou das plantas, aqui o principal motor de transmissão é o próprio gato. Quando um gato infectado arranha ou morde um humano, ou até mesmo outro animal, ele pode transmitir a infecção, criando uma cadeia de enfermidade que liga a saúde dos animais de estimação diretamente ao bem-estar de seus donos. Essa conexão é parte central de um conceito conhecido como "Saúde Única", que reconhece que a saúde das pessoas, dos animais e do meio ambiente estão profundamente interligadas. Compreender onde e quando essas infecções ocorrem não é apenas um exercício acadêmico; é uma ferramenta vital para interromper a propagação de uma doença que causa feridas dolorosas e de longa duração e que pode ser difícil de tratar.

Durante vinte anos, de 1998 a 2018, pesquisadores de um grande instituto médico no Rio de Janeiro, o Instituto Nacional de Infectologia Evandro Chagas, estiveram coletando dados sobre cada gato diagnosticado com esta infecção fúngica. Eles reuniram os prontuários médicos de mais de cinco mil gatos, criando um vasto arquivo da história da doença. Os cientistas queriam ver se conseguiam encontrar padrões nesses dados que revelassem como a doença se movia pela cidade ao longo do tempo. Para fazer isso, eles pegaram os endereços residenciais dos gatos infectados e os mapearam em um mapa digital da região. Eles usaram ferramentas computacionais para procurar por agrupamentos, ou grupos de casos que apareciam próximos uns dos outros tanto no espaço quanto no tempo, o que sugeriria que a doença estava se espalhando em bairros específicos, em vez de aparecer aleatoriamente. Eles também observaram as características dos próprios gatos para ver se certos tipos eram mais propensos a adoecer.

Os resultados desta revisão de vinte anos contam uma história clara de como a doença se expandiu e onde ela se estabeleceu. Os pesquisadores descobriram que o número de casos cresceu constantemente ao longo do tempo, atingindo um pico em 2010, com mais de quinhentos novos casos em um único ano. Os gatos com maior probabilidade de serem infectados eram jovens, machos e de raças mistas. A maioria deles não era castrada, um detalhe que sugere que seu comportamento desempenhou um papel em sua exposição. Como machos não castrados costumam vagar livremente e lutar com outros gatos, eles têm mais chances de serem arranhados ou mordidos, o que fornece uma porta de entrada fácil para o fungo. Os dados mostraram que essas infecções não se espalharam uniformemente pela cidade. Em vez disso, elas estavam fortemente concentradas em bairros de baixa renda na zona norte do Rio de Janeiro e nos municípios vizinhos da região da Baixada Fluminense. Em contraste, as áreas mais ricas da cidade, onde os gatos têm mais probabilidade de permanecer em ambientes internos, registraram pouquíssimos casos.

Quando os pesquisadores olharam para o mapa, viram a doença se espalhando para fora como uma ondulação, movendo-se do centro da cidade para cidades vizinhas como Duque de Caxias e Nova Igçaçu. Eles identificaram treze hotspots distintos onde a doença apareceu em aglomerados. Os primeiros desses hotspots surgiram no final da década de 1990 em um bairro chamado Penha. Ao longo dos anos, novos clusters se formaram em outras áreas, incluindo Manguinhos e Bonsucesso, criando um cinturão de transmissão que acompanhou o caminho da expansão da cidade. Essas áreas compartilhavam características comuns: eram densamente povoadas e as casas eram frequentemente de um único pavimento, o que permitia que os gatos se movessem livremente para dentro e para fora. O estudo também revelou um padrão marcante de repetição. Em muitos desses locais, o mesmo endereço foi lar de múltiplos gatos infectados, chegando a ter até quarenta e nove casos diferentes ao longo das duas décadas. Na maioria desses casos, as infecções ocorreram dentro de um único ano uma da outra, sugerindo que, uma vez que o fungo chegasse a um domicílio, ele permanecia ali e se espalhava rapidamente entre os animais que viviam no local.

Curiosamente, o padrão desses clusters mudou após 2012. O estudo não encontrou novos agrupamentos significativos nos anos seguintes a 2013. Os pesquisadores acreditam que essa mudança não ocorreu porque a doença desapareceu, mas porque a forma como as pessoas buscavam ajuda mudou. Durante muitos anos, o instituto de pesquisa foi o único lugar no estado a oferecer diagnóstico e tratamento gratuitos, de modo que pessoas de bairros próximos naturalmente levavam seus gatos doentes até lá. No entanto, em 2014, a prefeitura começou a oferecer serviços veterinários gratuitos diretamente nos bairros locais. Essa mudança provavelmente significou que muitos gatos infectados estavam sendo tratados mais perto de casa, em vez de serem encaminhados ao instituto central. Como resultado, os dados coletados no instituto não mostravam mais os mesmos agrupamentos apertados, embora a doença provavelmente ainda estivesse presente nessas comunidades.

O estudo conclui que o combate a esta doença exige uma estratégia que entenda onde ela vive. O fungo prospera em ambientes específicos onde os gatos têm acesso ao exterior e onde muitos animais vivem em espaços próximos. O alto número de casos nos mesmos endereços sugere que a transmissão é frequentemente local e intensa, com alguns domicílios atuando como grandes centros de propagação da infecção. Ao identificar essas áreas de alto risco, as autoridades de saúde podem focar seus esforços onde são mais necessários, em vez de tentar tratar a cidade inteira de uma só vez. As descobertas reforçam a ideia de que o controle desta doença zoonótica, que salta de animais para humanos, depende do gerenciamento da saúde da população de gatos nos bairros específicos onde o risco é maior. O trabalho fornece um mapa claro das últimas duas décadas, mostrando que, embora a doença tenha se movido e mudado, suas raízes permanecem profundas na paisagem urbana do Rio de Janeiro.