Feline sporotrichosis in Rio de Janeiro: Space-time analysis of the main enzootic region in Brazil (1998–2018)

En las bulliciosas calles de Río de Janeiro, una crisis de salud silenciosa pero persistente se ha venido desarrollando durante dos décadas, involucrando a un hongo, un gato y las personas que viven junto a ellos. Esta historia se centra en una enfermedad llamada esporotricosis, una infección causada por un hongo microscópico que típicamente entra al cuerpo a través de un rasguño o una mordida. Si bien este hongo puede afectar a muchos animales, en Brasil ha encontrado un huésped particularmente potente en el gato doméstico. A diferencia de otras regiones donde la enfermedad podría propagarse a través del suelo o las plantas, aquí el motor principal de transmisión es el propio gato. Cuando un gato infectado rasguña o muerde a un humano, o incluso a otro animal, puede transmitir la infección, creando una cadena de enfermedad que vincula directamente la salud de las mascotas con el bienestar de sus dueños. Esta conexión es una parte central de un concepto conocido como "Una Sola Salud" (One Health), que reconoce que la salud de las personas, los animales y el medio ambiente están profundamente entrelazados. Comprender dónde y cuándo ocurren estas infecciones no es solo un ejercicio académico; es una herramienta vital para detener la propagación de una enfermedad que causa llagas dolorosas y de larga duración y que puede ser difícil de tratar.

Durante veinte años, de 1998 a 2018, investigadores de un importante instituto médico en Río de Janeiro, el Instituto Nacional de Infectologia Evandro Chagas, han estado recopilando datos sobre cada gato diagnosticado con esta infección fúngica. Recopilaron los registros médicos de más de cinco mil gatos, creando un archivo masivo de la historia de la enfermedad. Los científicos querían ver si podían encontrar patrones en estos datos que revelaran cómo la enfermedad se movía a través de la ciudad a lo largo del tiempo. Para hacer esto, tomaron las direcciones de los hogares de los gatos infectados y las mapearon en un mapa digital de la región. Utilizaron herramientas informáticas para buscar cúmulos, o grupos de casos que aparecían cerca unos de otros tanto en espacio como en tiempo, lo que sugeriría que la enfermedad se estaba propagando en vecindarios específicos en lugar de aparecer de forma aleatoria. También analizaron las características de los gatos mismos para ver si ciertos tipos eran más propensos a enfermar.

Los resultados de esta revisión de veinte años cuentan una historia clara de cómo la enfermedad se expandió y dónde se asentó. Los investigadores encontraron que el número de casos creció de manera constante con el tiempo, alcanzando un pico en 2010 con más de quinientos casos nuevos en un solo año. Los gatos con mayor probabilidad de estar infectados eran jóvenes, machos y de razas mixtas. La mayoría de ellos no habían sido castrados, un detalle que sugiere que su comportamiento jugó un papel en su exposición. Debido a que los machos no castrados suelen deambular libremente y pelear con otros gatos, tienen más probabilidades de recibir un rasguño o una mordida, lo que proporciona un punto de entrada fácil para el hongo. Los datos mostraron que estas infecciones no se propagaron de manera uniforme por toda la ciudad. En cambio, estuvieron fuertemente concentradas en vecindarios de bajos ingresos en la parte norte de Río de Janeiro y en los municipios circundantes de la región de Baixada Fluminense. En contraste, las zonas más ricas de la ciudad, donde los gatos suelen permanecer en interiores, registraron muy pocos casos.

Cuando los investigadores observaron el mapa, vieron la enfermedad propagándose hacia afuera como una onda, moviéndose desde el centro de la ciudad hacia pueblos vecinos como Duque de Caxias y Nova Iguaçu. Identificaron trece puntos críticos distintos donde la enfermedad apareció en grupos. El primero de estos puntos críticos apareció a finales de la década de 1990 en un vecindario llamado Penha. Con los años, se formaron nuevos grupos en otras áreas, incluyendo Manguinhos y Bonsucesso, creando un cinturón de transmisión que seguía la trayectoria de la expansión de la ciudad. Estas áreas compartían características comunes: eran densamente pobladas y las viviendas eran a menudo casas de una sola planta que permitían a los gatos moverse libremente de adentro hacia afuera. El estudio también reveló un patrón de repetición sorprendente. En muchos de estos lugares, la misma dirección fue el hogar de múltiples gatos infectados, a veces hasta cuarenta y nueve casos diferentes durante las dos décadas. En la mayoría de estos casos, las infecciones ocurrieron dentro de un mismo año, lo que sugiere que una vez que el hongo llegó a un hogar, se quedó allí y se propagó rápidamente entre los animales que vivían allí.

Curiosamente, el patrón de estos grupos cambió después de 2012. El estudio no encontró nuevos cúmulos significativos en los años posteriores a 2013. Los investigadores creen que este cambio no se debió a que la enfermedad desapareciera, sino a que cambió la forma en que las personas buscaban ayuda. Durante muchos años, el instituto de investigación fue el único lugar en el estado que ofrecía diagnóstico y tratamiento gratuitos, por lo que las personas de los vecindarios cercanos llevaban naturalmente a sus gatos enfermos allí. Sin embargo, en 2014, el gobierno de la ciudad comenzó a ofrecer servicios veterinarios gratuitos directamente en los vecindarios locales. Este cambio probablemente significó que muchos gatos infectados estaban siendo tratados más cerca de sus hogares, en lugar de ser referidos al instituto central. Como resultado, los datos recopilados en el instituto ya no mostraban los mismos cúmulos estrechos, aunque la enfermedad probablemente seguía presente en esas comunidades.

El estudio concluye que la lucha contra esta enfermedad requiere una estrategia que comprenda dónde vive. El hongo prospera en entornos específicos donde los gatos tienen acceso al exterior y donde muchos animales viven en espacios cercanos. El alto número de casos en las mismas direcciones sugiere que la transmisión es a menudo local e intensa, con unos pocos hogares actuando como grandes centros para la propagación de la infección. Al identificar estas áreas de alto riesgo, los funcionarios de salud pueden concentrar sus esfuerzos donde más se necesitan, en lugar de intentar tratar a toda la ciudad a la vez. Los hallazgos refuerzan la idea de que controlar esta enfermedad zoonótica, que salta de los animales a los humanos, depende de la gestión de la salud de la población de gatos en los vecindarios específicos donde el riesgo es mayor. El trabajo proporciona un mapa claro de las últimas dos décadas, mostrando que, si bien la enfermedad se ha movido y cambiado, sus raíces permanecen profundas en el paisaje urbano de Río de Janeiro.