Feline sporotrichosis in Rio de Janeiro: Space-time analysis of the main enzootic region in Brazil (1998–2018)

In de bruisende straten van Rio de Janeiro heeft zich twee decennia lang een stille maar hardnekkige gezondheidscrisis afgespeeld, waarbij een schimmel, een kat en de mensen die naast hen leven betrokken waren. Dit verhaal draait om een ziekte genaamd sporotricose, een infectie veroorzaakt door een microscopische schimmel die gewoonlijk het lichaam binnendringt via een kras of een beet. Hoewel deze schimmel veel dieren kan aantasten, heeft hij in Brazilië in een huiskat een bijzonder krachtige gastheer gevonden. In tegenstelling tot andere regio's waar de ziekte zich via de bodem of planten zou kunnen verspreiden, is hier de primaire motor van transmissie de kat zelf. Wanneer een geïnfecteerde kat een mens of zelfs een ander dier krast of bijt, kan hij de infectie doorgeven, waardoor een keten van ziekte ontstaat die de gezondheid van huisdieren direct verbindt met het welzijn van hun eigenaren. Dit verband is een kernonderdeel van een concept dat bekend staat als "One Health", dat erkent dat de gezondheid van mensen, dieren en het milieu diep met elkaar verweven zijn. Begrijpen waar en wanneer deze infecties voorkomen is niet alleen een academische oefening; het is een essentieel instrument om de verspreiding van een ziekte te stoppen die pijnlijke, langdurige zweren veroorzaakt en moeilijk te behandelen kan zijn.

Gedurende twintig jaar, van 1998 tot 2018, hebben onderzoekers van een groot medisch instituut in Rio de Janeiro, het Instituto Nacional de Infectologia Evandro Chagas, gegevens verzameld over elke kat die gediagnosticeerd is met deze schimmelinfectie. Ze verzamelden de medische dossiers van meer dan vijf duizend katten en creëerden zo een enorm archief van de geschiedenis van de ziekte. De wetenschappers wilden zien of ze patronen in deze gegevens konden vinden die zouden onthullen hoe de ziekte door de stad bewoog in de loop van de tijd. Hiervoor namen ze de woonadressen van de geïnfecteerde katten en brachten deze in kaart op een digitale kaart van de regio. Ze gebruikten computertools om te zoeken naar clusters, of groepen gevallen die dicht bij elkaar voorkwamen in zowel ruimte als tijd, wat zou suggereren dat de ziekte zich in specifieke wijken verspreidde in plaats van willekeurig op te duiken. Ze keken ook naar de kenmerken van de katten zelf om te zien of bepaalde typen vaker ziek werden.

De resultaten van deze twintigjarige review vertellen een duidelijk verhaal over hoe de ziekte zich uitbreidde en waar zij voet aan de grond kreeg. De onderzoekers vonden dat het aantal gevallen gestaag groeide, met een piek in 2010 met meer dan vijfhonderd nieuwe gevallen in een enkel jaar. De katten die het meest waarschijnlijk geïnfecteerd raakten, waren jong, mannelijk en van gemengde rassen. De meesten van hen waren niet gecastreerd, een detail dat suggereert dat hun gedrag een rol speelde bij hun blootstelling. Omdat ongecastreerde kater vaak vrij ronddwalen en vechten met andere katten, zijn zij eerder geneigd gekrast of gebeten te worden, wat een gemakkelijk toegangspunt biedt voor de schimmel. De gegevens toonden aan dat deze infecties niet gelijkmatig over de stad verspreid waren. In plaats daarvan waren ze zwaar geconcentreerd in wijken met lagere inkomens in het noorden van Rio de Janeiro en in de omliggende gemeenten van de regio Baixada Fluminense. In contrast hiermee zagen de rijkere gebieden van de stad, waar katten vaker binnen blijven, zeer weinig gevallen.

Toen de onderzoekers naar de kaart keken, zagen ze de ziekte naar buiten toe verspreiden als een rimpeling, bewegend vanuit het stadscentrum naar naburige steden zoals Duque de Caxias en Nova Iguaçu. Ze identificeerden dertien duidelijke hotspots waar de ziekte in clusters voorkwam. De vroegste van deze hotspots verscheen eind jaren negentig in een buurt genaamd Penha. Door de jaren heen vormden zich nieuwe clusters in andere gebieden, waaronder Manguinhos en Bonsuesso, waardoor een transmissiegordel ontstond die het pad van de expansie van de stad volgde. Deze gebieden deelden gemeenschappelijke kenmerken: ze waren dichtbevolkt en de woningen waren vaak gelijkvloerse huizen waardoor katten vrij in en uitกัน konden bewegen. De studie onthulde ook een opvallend patroon van herhaling. In veel van deze locaties was hetzelfde adres de thuisbasis van meerdere geïnfecteerde katten, soms zelfs maar liefst negenenveertig verschillende gevallen over de twee decennia heen. In de meeste van deze gevallen vonden de infecties plaats binnen een enkel jaar van elkaar, wat suggereert dat zodra de schimmel een huishouden bereikte, deze daar bleef en zich snel verspreidde onder de dieren die er leefden.

Interessant genoeg veranderde het patroon van deze clusters na 2012. De studie vond geen significante nieuwe clusters in de jaren na 2013. De onderzoekers geloven dat deze verschuiving niet kwam omdat de ziekte verdwenen was, maar omdat de manier waarop mensen hulp zochten veranderde. Voor vele jaren was het onderzoeksinstituut de enige plek in de staat die gratis diagnose en behandeling aanbood, waardoor mensen uit nabijgelegen wijken van nature hun zieke katten naar die plek brachten. Echter, in 2014 begon de gemeentelijke overheid gratis veterinaire diensten direct in de lokale wijken aan te bieden. Deze verandering betekende waarschijnlijk dat veel geïnfecteerde katten dichter bij huis werden behandeld, in plaats van te worden doorverwezen naar het centrale instituut. Als gevolg hiervan toonden de verzamelde gegevens bij het instituut niet langer dezelfde nauwe clusters, ook al was de ziekte waarschijnlijk nog steeds aanwezig in die gemeenschappen.

De studie concludeert dat de strijd tegen deze ziekte een strategie vereist die begrijpt waar zij leeft. De schimmel gedijt in specifieke omgevingen waar katten toegang hebben tot het buitenleven en waar veel dieren dicht op elkaar leven. Het hoge aantal gevallen op dezelfde adressen suggereert dat transmissie vaak lokaal en intens is, waarbij enkele huishoudens fungeren als belangrijke knooppunten voor de verspreiding van de infectie. Door deze risicovolle gebieden te identificeren, kunnen gezondheidsfunctionarissen hun inspanningen richten op de plekken waar ze het hardst nodig zijn, in plaats van te proberen de hele stad tegelijk te behandelen. De bevindingen versterken het idee dat het beheersen van deze zoönotische ziekte, die van dieren op mensen overspringt, afhangt van het beheren van de gezondheid van de kattenpopulatie in de specifieke wijken waar het risico het hoogst is. Het werk biedt een heldere kaart van de afgelopen twee decennia, die laat zien dat hoewel de ziekte is bewogen en veranderd, haar wortels diep in het stedelijke landschap van Rio de Janeiro blijven zitten.