Unbinding Ties: Foreign Aid and the Erosion of Social Trust in Africa

In molte parti del mondo, la capacità dei vicini di fidarsi l'uno dell'altro è la colla invisibile che tiene insieme una società. Quando le persone si fidano dei propri vicini, sono più propense a collaborare per riparare una strada interrotta, scavare un nuovo pozzo o organizzare una scuola. Questa cooperazione costruisce un'abitudine alla fiducia reciproca; ogni volta che un gruppo risolve un problema insieme, i legami tra loro si rafforzano. Per decenni, economisti e decisori politici hanno dibattuto il ruolo degli aiuti esteri in questo processo. La speranza prevalente è stata che l'aiuto esterno, che provenisse da nazioni ricche o organizzazioni internazionali, potesse sollevare le comunità dalla povertà e permettere loro di concentrarsi sulla costruzione di istituzioni più forti. Tuttavia, una teoria differente suggerisce che quando un attore esterno risolve un problema locale, la comunità perde proprio l'opportunità di risolverlo da sé. Se un appaltatore straniero ripara il pozzo, i vicini non dovranno mai riunirsi, pianificare e lavorare fianco a fianco. Senza quei momenti di sforzo condiviso, il tessuto sociale che dipende da essi potrebbe iniziare a sfilacciarsi.

Un nuovo studio che abbraccia ventisei nazioni africane indaga questa possibilità, chiedendosi se l'atto stesso di ricevere aiuti esteri possa involontariamente indebolire la fiducia tra le persone. Ricercatori dell'Africa-China Centre for Policy and Advisory e del MAFLO African Urban Research Center hanno esaminato dati provenienti da migliaia di individui in tutto il continente, incrociando le località dei progetti di aiuto con le risposte ai sondaggi su quanto le persone si fidino dei propri vicini. Si sono concentrati su due grandi fonti di aiuti: la Cina e la Banca Mondiale. Utilizzando un metodo ingegnoso che osserva come l'offerta di aiuti cambi in base alle condizioni nei paesi donatori — come i livelli di produzione delle fabbriche cinesi o la capacità di prestito della Banca Mondiale — i ricercatori sono stati in grado di isolare l'impatto specifico dell'aiuto in sé, separandolo da altri fattori locali. Hanno scoperto che la presenza di questi progetti cambia effettivamente il modo in cui le persone si relazionano tra loro, ma non nel modo in cui molti potrebbero aspettarsi.

Lo studio rivela un declino chiaro e misurabile della fiducia sociale per le persone che vivono vicino ai progetti di aiuto. Per coloro che risiedono entro cinquanta chilometri da un progetto di aiuto cinese, la probabilità di affermare che la maggior parte delle persone sia degna di fiducia scende di 3,6 punti percentuali. L'effetto è ancora più pronunciato per i progetti della Banca Mondiale, dove la vicinanza riduce la fiducia di 8,8 punti percentuali. Per contestualizzare questi numeri, se il livello medio di fiducia in una comunità è intorno al 16 percento, un calo di quasi quattro punti rappresenta un'erosione significativa di quel fondamento sociale. I ricercatori hanno scoperto che questo schema si mantiene indipendentemente da come misurassero la distanza dai progetti o da come calcolassero l'intensità dell'aiuto. I risultati sono stati coerenti in diverse regioni e sono rimasti stabili anche quando i ricercatori hanno testato i loro metodi in vari modi.

La chiave per comprendere perché ciò accada risiede nel modo in cui le comunità interagiscono. I ricercatori hanno rintracciato il meccanismo dietro la perdita di fiducia in una riduzione dell'azione collettiva. L'azione collettiva è semplicemente l'atto di persone che si uniscono per raggiungere un obiettivo comune, come partecipare a una riunione comunitaria, unirsi a un gruppo volontario o organizzare una protesta. Lo studio mostra che quando arriva l'aiuto, la partecipazione a queste attività diminuisce drasticamente. Le persone che vivono vicino ai progetti cinesi erano meno propense a unirsi a gruppi volontari, partecipare a riunioni comunitarie o unirsi ad altri per sollevare un problema. L'effetto era ancora più forte per i progetti della Banca Mondiale, che hanno registrato un drastico calo nell'adesione ai gruppi e nella partecipazione alle riunioni. La logica è semplice: quando una forza esterna fornisce una soluzione, la necessità immediata della comunità di organizzarsi scompare. L'incentivo a mobilitare i vicini svanisce perché il problema è già gestito. Con il passare del tempo, man mano che queste opportunità di cooperazione svaniscono, l'abitudine di fidarsi l'uno dell'altro si indebolisce perché le esperienze condivise che costruiscono quella fiducia non avvengono più.

La tempistica di questi cambiamenti offre ulteriori approfondimenti sul processo. I ricercatori hanno scoperto che il calo della partecipazione comunitaria avviene rapidamente, spesso entro due anni dal completamento di un progetto. Il declino della fiducia, tuttavia, si accumula più lentamente. Questa sequenza supporta l'idea che la perdita di fiducia sia una conseguenza della perdita di cooperazione, e non un evento separato. Occorre tempo affinché l'assenza di lavoro condiviso eroda la convinzione che i vicini possano essere affidabili. Inoltre, lo studio ha scoperto che questa erosione non è sentita ugualmente da tutti. Le comunità che avevano già forti tradizioni di collaborazione erano in parte protette; i loro legami sociali esistenti aiutavano a resistere agli effetti negativi dell'aiuto. Al contrario, le comunità che erano già fragili, con reti di cooperazione deboli, sono state quelle che hanno sofferto di più. L'aiuto ha di fatto sostituito quel poco sforzo collettivo che avevano, lasciandoli con ancora meno infrastruttura sociale rispetto a prima.

Le scoperte evidenziano inoltre che questo fenomeno non è limitato a un singolo tipo di donatore o a un tipo specifico di progetto. Che l'aiuto provenisse dalla Cina, che spesso utilizza un approccio "senza vincoli" con appaltatori statali, o dalla Banca Mondiale, che si basa su condizioni rigorose e consegna programmatica, il risultato era lo stesso: una riduzione della cooperazione locale e un conseguente calo della fiducia. L'effetto è stato osservato sia nei villaggi rurali che nei quartieri urbani, sebbene fosse particolarmente forte tra le donne, che spesso svolgono un ruolo centrale nella coordinazione comunitaria. I ricercatori hanno escluso altre possibili spiegazioni, come l'idea che l'aiuto crei conflitti su chi riceva i benefici o che la mera presenza di lavoratori stranieri causi sfiducia. Invece, le prove puntano direttamente alla sostituzione dell'impegno locale con l'aiuto esterno come principale motore del fenomeno.

Questa ricerca mette in discussione l'assunto che tutte le forme di assistenza allo sviluppo siano benefiche per la salute sociale di una comunità. Suggerisce che il design dell'aiuto conta profondamente. I progetti che richiedono alle comunità di partecipare al lavoro, piuttosto che limitarsi a ricevere il prodotto finito, potrebbero preservare le interazioni sociali che costruiscono la fiducia. Lo studio implica che, affinché l'aiuto sostenga davvero lo sviluppo a lungo termine, esso debba fare attenzione a non sostituire proprio i meccanismi sociali che permettono a una società di funzionare. Comprendendo che l'erosione della fiducia è una conseguenza reale e misurabile di come l'aiuto viene erogato, i decisori politici possono progettare interventi che costruiscano, anziché sciogliere, i legami che tengono unite le comunità.