Unbinding Ties: Foreign Aid and the Erosion of Social Trust in Africa

Em muitas partes do mundo, a capacidade de os vizinhos confiarem uns nos outros é a cola invisível que mantém uma sociedade unida. Quando as pessoas confiam em seus vizinhos, elas têm maior probabilidade de trabalhar juntas para consertar uma estrada quebrada, cavar um novo poço ou organizar uma escola. Essa cooperação constrói um hábito de dependência mútua; cada vez que um grupo resolve um problema em conjunto, os laços entre eles se fortalecem. Durante décadas, economistas e formuladores de políticas debateram o papel da ajuda externa nesse processo. A esperança predominante era a de que a ajuda externa, fosse de nações ricas ou de organizações internacionais, tiraria as comunidades da pobreza e permitiria que elas se concentrassem na construção de instituições mais fortes. No entanto, uma teoria diferente sugere que, quando um ator externo resolve um problema local, a comunidade perde a própria oportunidade de resolvê-lo por si mesma. Se um empreiteiro estrangeiro conserta o poço, os vizinhos nunca precisam se reunir, planejar e trabalhar lado a lado. Sem esses momentos compartilhados de esforço, o tecido social que depende deles pode começar a se esgarçar.

Um novo estudo abrangendo vinte e seis nações africanas investiga essa possibilidade, questionando se o próprio ato de receber ajuda estrangeira poderia, involuntariamente, enfraquecer a confiança entre as pessoas. Pesquisadores do Africa-China Centre for Policy and Advisory e do MAFLO African Urban Research Center examinaram dados de milhares de indivíduos em todo o continente, correlacionando as localizações de projetos de ajuda com respostas de pesquisas sobre o quanto as pessoas confiam em seus vizinhos. Eles focaram em duas grandes fontes de ajuda: a China e o Banco Mundial. Ao utilizar um método inteligente que observa como a oferta de ajuda muda com base nas condições nos países doadores — como os níveis de produção das fábricas chinesas ou a capacidade de empréstimo do Banco Mundial — os pesquisadores foram capazes de isolar o impacto específico da ajuda em si, separando-o de outros fatores locais. Eles descobriram que a presença desses projetos de fato altera a forma como as pessoas se relacionam umas com as outras, mas não da maneira que muitos esperariam.

O estudo revela um declínio claro e mensurável na confiança social para pessoas que vivem próximas a projetos de ajuda. Para aqueles que residem a menos de cinquenta quilômetros de um projeto de ajuda da China, a probabilidade de dizerem que a maioria das pessoas é confiável cai 3,6 pontos percentuais. O efeito é ainda mais pronunciado para projetos do Banco Mundial, onde a proximidade reduz a confiança em 8,8 pontos percentuais. Para colocar esses números em contexto, se o nível médio de confiança em uma comunidade é de cerca de 16%, uma queda de quase quatro pontos representa uma erosão significativa dessa base social. Os pesquisadores descobriram que esse padrão se mantém independentemente de como mediram a distância para os projetos ou de como calcularam a intensidade da ajuda. Os resultados foram consistentes em diferentes regiões e permaneceram estáveis mesmo quando os pesquisadores testaram seus métodos de várias formas.

A chave para entender por que isso acontece reside em como as comunidades interagem. Os pesquisadores rastrearam o mecanismo por trás da perda de confiança até uma redução na ação coletiva. A ação coletiva é simplesmente o ato de pessoas se unirem para alcançar um objetivo comum, como participar de uma reunião comunitária, ingressar em um grupo voluntário ou organizar um protesto. O estudo mostra que, quando a ajuda chega, a participação nessas atividades cai drasticamente. Pessoas que vivem perto de projetos chineses eram menos propensas a participar de grupos voluntários, comparecer a reuniões comunitárias ou unir-se a outros para levantar uma questão. O efeito foi ainda mais forte para os projetos do Banco Mundial, que registraram uma queda drástica na adesão a grupos e na frequência em reuniões. A lógica é direta: quando uma força externa fornece uma solução, a necessidade imediata de a comunidade se organizar desaparece. O incentivo para mobilizar os vizinhos se esvai porque o problema já está sendo tratado. Com o tempo, à medida que essas oportunidades de cooperação desaparecem, o hábito de confiar uns nos outros enfraquece porque as experiências compartilhadas que constroem essa confiança não estão mais ocorrendo.

O tempo dessas mudanças oferece ainda mais insights sobre o processo. Os pesquisadores descobriram que a queda na participação comunitária ocorre rapidamente, muitas vezes dentro de dois anos após a conclusão de um projeto. O declínio na confiança, no entanto, acumula-se mais lentamente. Essa sequência apoia a ideia de que a perda de confiança é uma consequência da cooperação perdida, e não um evento separado. Leva tempo para que a ausência de trabalho compartilhado corroa a crença de que os vizinhos podem ser contados. Além disso, o estudo descobriu que essa erosão não é sentida igualmente por todos. Comunidades que já possuíam fortes tradições de trabalho conjunto estavam um tanto protegidas; seus laços sociais existentes ajudaram a resistir aos efeitos negativos da ajuda. Em contraste, comunidades que já eram frágeis, com redes de cooperação fracas, sofreram mais. A ajuda efetivamente deslocou o pouco esforço coletivo que elas tinham, deixando-as com ainda menos infraestrutura social do que antes.

As descobertas também destacam que este fenômeno não se limita a um único tipo de doador ou a um tipo específico de projeto. Quer a ajuda viesse da China, que frequentemente utiliza uma abordagem de "sem amarras" com empreiteiras estatais, ou do Banco Mundial, que depende de condições rigorosas e entrega programática, o resultado foi o mesmo: uma redução na cooperação local e uma subsequente queda na confiança. O efeito foi observado tanto em vilas rurais quanto em bairros urbanos, embora tenha sido particularmente forte entre as mulheres, que frequentemente desempenham um papel central na coordenação comunitária. Os pesquisadores descartaram outras explicações potenciais, como a ideia de que a ajuda cria conflitos sobre quem recebe os benefícios ou que a mera presença de trabalhadores estrangeiros causa desconfiança. Em vez disso, as evidências apontam diretamente para a substituição do esforço local pela ajuda externa como o principal motor.

Esta pesquisa desafia a suposição de que todas as formas de assistência ao desenvolvimento são benéficas para a saúde social de uma comunidade. Ela sugere que o desenho da ajuda importa profundamente. Projetos que exigem que as comunidades participem do trabalho, em vez de simplesmente receberem o produto acabado, podem preservar as interações sociais que constroem a confiança. O estudo implica que, para a ajuda realmente apoiar o desenvolvimento a longo prazo, ela deve ter cuidado para não substituir os próprios mecanismos sociais que permitem que uma sociedade funcione. Ao compreender que a erosão da confiança é uma consequência real e mensurável de como a ajuda é entregue, os formuladores de políticas podem desenhar intervenções que construam, em vez de desvincular, os laços que mantêm as comunidades unidas.