Unbinding Ties: Foreign Aid and the Erosion of Social Trust in Africa

In veel delen van de wereld is het vermogen van buren om elkaar te vertrouwen de onzichtbare lijm die een samenleving bij elkaar houdt. Wanneer mensen hun buren vertrouwen, zijn ze eerder geneigd om samen te werken aan het repareren van een kapotte weg, het graven van een nieuwe put of het organiseren van een school. Deze samenwerking bouwt een gewoonte van onderlinge afhankelijkheid op; elke keer dat een groep samen een probleem oplost, worden de banden tussen hen sterker. Decennialang hebben economen en beleidsmakers gedebatteerd over de rol van buitenlandse hulp in dit proces. De heersende hoop is geweest dat externe hulp, of het nu van rijke landen of internationale organisaties komt, gemeenschappen uit de armoede zou tillen en hen de ruimte zou geven om zich te richten op het bouwen van sterkere instituties. Echter, een andere theorie suggereert dat wanneer een externe actor een lokaal probleem oplost, de gemeenschap juist de kans ontzegt om het probleem zelf op te lossen. Als een buitenlandse aannemer de put repareert, hoeven de buren nooit samen te komen, te plannen en zij aan zij te werken. Zonder die gedeelde momenten van inspanning kan het sociale weefsel dat daarop rust, beginnen te rafelen.

Een nieuwe studie die zich uitstrekt over zesentwintig Afrikaanse landen onderzoekt deze mogelijkheid, en vraagt zich af of de handeling van het ontvangen van buitenlandse hulp onbedoeld het vertrouwen tussen mensen kan verzwakken. Onderzoekers van het Africa-China Centre for Policy and Advisory en het MAFLO African Urban Research Center onderzochten gegevens van duizenden individuen over het continent, waarbij zij de locaties van hulpprojecten matchten met enquêtegegevens over de mate waarin mensen hun buren vertrouwen. Zij richtten zich op twee belangrijke bronnen van hulp: China en de Wereldbank. Door een slimme methode te gebruiken die kijkt naar hoe de aanbodzijde van hulp verandert op basis van de omstandigheden in de donorlanden — zoals de productievolumes van Chinese fabrieken of de leencapaciteit van de Wereldbank — waren de onderzoekers in staat om de specifieke impact van de hulp zelf te isoleren, los van andere lokale factoren. Zij ontdekten dat de aanwezigheid van deze projecten de manier waarop mensen zich tot elkaar verhouden inderdaad verandert, maar niet op de manier die men zou verwachten.

De studie onthult een duidelijke en meetbare afname van het sociale vertrouwen bij mensen die nabij hulpprojecten wonen. Voor degenen die binnen vijftig kilometer van een Chinees hulpproject wonen, daalt de waarschijnlijkheid dat men zegt dat de meeste mensen vertrouwd kunnen worden met 3,6 procentpunt. Het effect is nog uitgesprokener voor projecten van de Wereldbank, waarbij de nabijheid het vertrouwen met 8,8 procentpunt vermindert. Om deze cijfers in context te plaatsen: als het gemiddelde vertrouwensniveau in een gemeenschap rond de 16 procent ligt, vertegenwoordigt een daling van bijna vier punten een significante erosie van dat sociale fundament. De onderzoekers vonden dat dit patroon standhoudt, ongeacht hoe zij de afstand tot de projecten maten of hoe zij de intensiteit van de hulp berekenden. De resultaten waren consistent over verschillende regio's en bleven stabiel, zelfs toen de onderzoekers hun methoden op diverse manieren testten.

De sleutel tot het begrijpen van waarom dit gebeurt, ligt in de manier waarop gemeenschappen met elkaar interageren. De onderzoekers herleidden het mechanisme achter het verlies van vertrouwen tot een afname van collectieve actie. Collectieve actie is simpelweg de handeling van mensen die samenkomen om een gemeenschappelijk doel te bereiken, zoals het bijwonen van een gemeenschapsvergadering, het lid worden van een vrijwillige groep of het organiseren van een protest. De studie laat zien dat wanneer hulp arriveert, de deelname aan deze activiteiten scherp daalt. Mensen die nabij Chinese projecten wonen, waren minder geneigd om lid te worden van vrijwillige groepen, gemeenschapsvergaderingen bij te wonen of zich met anderen te verenigen om een kwestie aan te kaarten. Het effect was nog sterker voor projecten van de Wereldbank, die een dramatische daling zagen in groepslidmaatschap en vergaderaanwezigheid. De logica is recht evenredig: wanneer een externe kracht een oplossing biedt, verdwijnt de directe noodzaak voor de gemeenschap om te organiseren. De prikkel om buren te mobiliseren vervalt omdat het probleem al wordt afgehandeld. Naarmती verzwakt, naarmate deze mogelijkheden voor samenwerking vervagen, de gewoonte om elkaar te vertrouwen, omdat de gedeelde ervaringen die dat vertrouwen opbouwen, niet langer plaatsvinden.

De timing van deze veranderingen biedt verder inzicht in het proces. De onderzoekers ontdekten dat de daling in gemeenschapsparticipatie snel optreedt, vaak binnen twee jaar na voltooiing van een project. De afname van vertrouwen cumuleert echter langzamer. Deze sequentie ondersteunt het idee dat het verlies van vertrouwen een gevolg is van de verloren samenwerking, en geen apart evenement. Het kost tijd voordat de afwezigheid van gezamenlijk werk het geloof dat buren op elkaar gerekend kunnen worden, doet eroderen. Bovendien ontdekte de studie dat deze erosie niet door iedereen gelijk wordt gevoeld. Gemeenschappen die al sterke tradities hadden om samen te werken, waren enigszinds beschermd; hun bestaande sociale banden hielpen hen de negatieve effecten van de hulp te weerstaan. In contrast hiermee leden gemeenschappen die al fragiel waren, met zwakke netwerken van samenwerking, het meest. De hulp verdrong effectief de kleine hoeveelheid collectieve inspanning die zij nog hadden, waardoor zij met nog minder sociale infrastructuur achterbleven dan voorheen.

De bevindingen benadrukken ook dat dit fenomeen niet beperkt is tot één specifiek type donor of een specifiek soort project. Of de hulp nu kwam van China, dat vaak een "geen strijd-aan-voorwaarden"-benadering gebruikt met staatsbedrijven als aannemers, of van de Wereldbank, die leunt op strikte voorwaarden en programmatische levering, het resultaat was hetzelfde: een vermindering van de lokale samenwerking en een daaropvolgende daling van het vertrouwen. Het effect werd waargenomen in zowel landelijke dorpen als stedelijke wijken, hoewel het bijzonder sterk was onder vrouwen, die vaak een centrale rol spelen in de gemeenschapscoördinatie. De onderzoekers sloten andere potentiële verklaringen uit, zoals het idee dat hulp conflicten creëert over wie de voordelen krijgt of dat de loutere aanwezigheid van buitenlandse werkers wantrouwen veroorzaakt. In plaats daarvan wijst het bewijs direct naar de substitutie van externe hulp voor lokale inspanning als de primaire drijfveer.

Dit onderzoek daagt de aanname uit dat alle vormen van ontwikkelingshulp gunstig zijn voor de sociale gezondheid van een gemeenschap. Het suggereert dat het ontwerp van hulp er diep toe doet. Projecten die vereisen dat gemeenschappen deelnemen aan het werk, in plaats van simpelweg het eindproduct te ontvangen, zouden de sociale interacties die vertrouwen opbouwen kunnen behouden. De studie impliceert dat voor hulp om echt langdurige ontwikkeling te ondersteunen, men voorzichtig moet zijn dat het niet de sociale mechanismen vervangt die een samenleving laten functioneren. Door te begrijpen dat de erosie van vertrouwen een reëel en meetbaar gevolg is van hoe hulp wordt geleverd, kunnen beleidsmakers interventies ontwerpen die de banden die gemeenschappen bij elkaar houden versterken, in plaats van ze te ontbinden.