The role of benefit-cost analysis in water supply and sanitation project decisions: A qualitative study of three multilateral development banks
Questo studio qualitativo su tre banche multilaterali di sviluppo rivela che, sebbene l'analisi costi-benefici sia una componente critica della valutazione dei progetti di approvvigionamento idrico e servizi igienico-sanitari, la sua efficacia è ostacolata dalle limitazioni dei dati, dalle sfide nella misurazione di impatti diversificati e da un coinvolgimento limitato degli stakeholder, rendendo necessari aggiornamenti delle linee guida, formazione del personale e database di modelli condivisi per migliorare il processo decisionale.
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Ogni giorno, miliardi di persone si affidano all'acqua che scorre da un rubinetto e a sistemi di depurazione che trasportano i rifiuti in modo sicuro. Questi servizi non riguardano solo la comodità; sono le fondamenta della salute umana, permettendo ai bambini di sopravvivere, alle famiglie di risparmiare tempo e alle comunità di crescere. Eppure, nonostante la chiara necessità, miliardi di persone mancano ancora dell'accesso, e il denaro disponibile per costruire questi sistemi è limitato. I governi e le organizzazioni internazionali devono decidere dove spendere ogni singolo dollaro, scegliendo tra progetti concorrenti in paesi diversi o in settori diversi. Per rendere queste scelte giuste ed efficaci, si rivolgono spesso a un metodo chiamato analisi costi-benefici. In termini semplici, questo è un modo per pesare il bene totale che un progetto porterà rispetto al costo totale di costruzione e gestione. Tenta di dare un valore a cose come meno giorni di malattia, fiumi più puliti e tempo risparmiato, per vedere se l'investimento valga davvero la pena.
Per decenni, i principali prestatori internazionali, noti come banche multilaterali di sviluppo, hanno utilizzato questo metodo per decidere quali progetti idrici e sanitari finanziare. Queste banche, tra cui la Banca Mondiale, la Banca Asiatica di Sviluppo e la Banca Africana di Sviluppo, hanno iniettato oltre diciotto miliardi di dollari nel settore solo nell'ultimo decennio. Tuttavia, mentre la matematica dietro queste decisioni è ben nota, il processo umano di come tali calcoli vengano effettivamente realizzati, e di come influenzino realmente il "sì" o il "no" finale su un progetto, è rimasto un mistero. Un nuovo studio condotto da ricercatori della London School of Hygiene & Tropical Medicine e della School of Oriental and African Studies solleva il velo su questo processo. Parlando direttamente con il personale che progetta e approva questi progetti, i ricercatori hanno scoperto come queste valutazioni economiche funzionino nel mondo reale, dove hanno successo e dove invece incontrano difficoltà.
I ricercatori hanno condotto un'indagine dettagliata intervistando il personale delle tre più grandi banche di sviluppo. Hanno parlato con quindici persone, tra cui project manager, economisti e consulenti, che avevano lavorato su tredici recenti progetti idrici e sanitari in Africa, Asia ed Europa. Il team ha anche tenuto discussioni di gruppo con un sottoinsieme di questi membri del personale per approfondire le loro esperienze. Hanno posto domande specifiche su come l'analisi costi-benefici sia stata creata, chi fosse coinvolto nel processo, quali dati siano stati utilizzati e come i numeri finali abbiano influenzato la decisione di approvare un progetto. L'obiettivo non era guardare i fogli di calcolo in sé, ma comprendere la storia che sta dietro di essi: le sfide affrontate dal personale, le regole che hanno seguito e la realtà di come questi strumenti economici vengono utilizzati quando in gioco ci sono milioni di dollari.
Lo studio ha rilevato che, per queste banche, l'analisi costi-benefici è un passaggio obbligatorio che avviene prima che un progetto venga mai approvato. È trattata come un checkpoint critico per garantire che la banca non sprechi le sue risorse limitate in progetti che non abbiano senso economico. Il processo inizia solitamente presto, spesso quando un progetto è solo un concetto, e continua attraverso la fase di pianificazione dettagliata. I membri del personale seguono linee guida interne e standard internazionali per costruire i loro modelli, e il lavoro è soggetto a rigorose revisioni interne da parte di colleghi e senior economist. Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che il processo è tutt'altro che perfetto. Uno dei maggiori ostacoli è la qualità dei dati. In molti dei paesi in cui si svolgono questi progetti, non esistono record affidabili sulla salute, sull'uso dell'acqua o sull'economia locale. Il personale deve spesso fare affidamento su stime o dati provenienti da paesi vicini, il che rende difficile calcolare il vero valore di un progetto con precisione.
Un'altra scoperta significativa riguarda la difficoltà di misurare l'intera gamma di benefici. Mentre è relativamente facile contare il costo di tubi e pompe, è molto più difficile dare un numero al valore di un bambino che resta a scuola perché non è malato, o al tempo che una donna risparmia non dovendo camminare per chilometri per l'acqua. Lo studio ha mostrato che il personale spesso fatica a quantificare questi benefici "non sanitari", e talvolta i guadagni sociali o ambientali vengono trascurati perché troppo complessi da misurare. Inoltre, una volta che un progetto viene approvato e il finanziamento viene rilasciato, l'attenzione si sposta spesso interamente sulla spesa dei soldi e sulla costruzione delle infrastrutture. Il piano per monitorare se i benefici previsti si verifichino effettivamente dopo la fine del progetto viene frequentemente trascurato. Ciò significa che le banche raramente hanno la possibilità di vedere se i loro calcoli originali fossero corretti, rendendo difficile imparare e migliorare per i progetti futuri.
Forse l'intuizione più rivelatrice emersa dalle interviste riguarda il modo in cui queste analisi influenzano la decisione finale. Il personale ha confermato che un progetto con un risultato economico negativo generalmente non può procedere; semplicemente non verrà approvato. Tuttavia, i ricercatori hanno anche scoperto che se un progetto mostra inizialmente un risultato scarso, il team spesso torna indietro e lo riprogetta. Potrebbero regolare i costi, cambiare l'ambito o cercare nuovi modi per contare i benefici — come includere gli impatti del cambiamento climatico o la creazione di posti di lavoro — finché i numeri non diventano positivi. Ciò suggerisce che, sebbene l'analisi sia un potente guardiano, può anche essere uno strumento flessibile che viene adattato per adattarsi a un progetto che gli stakeholder vogliono già costruire. Il processo decisionale non è guidato esclusivamente dall'analisi economica; è un mix di viabilità economica, impatto sociale, priorità politiche e preoccupazioni ambientali. In alcuni casi, un progetto con un caso economico debole potrebbe comunque essere approvato se presenta un bisogno sociale molto forte, ma questo è l'eccezione piuttosto che la regola.
Lo studio conclude che, sebbene l'analisi costi-benefici sia una parte centrale del modo in cui operano queste banche, il sistema necessita di miglioramenti per essere più efficace. I ricercatori suggeriscono che le banche dovrebbero aggiornare le loro linee guida per rendere più facile identificare e misurare diversi tipi di benefici, specialmente quelli relativi alla salute e all'ambiente. Raccomandano la creazione di un database condiviso dove il personale possa accedere a dati e modelli di progetti passati, il che aiuterebbe ad evitare di ricominciare da zero ogni volta e a migliorare l'accuratezza dei loro calcoli. Inoltre, è necessaria una maggiore formazione per aiutare il personale a navigare nelle complessità di questi modelli, in particolare nelle regioni in cui i dati sono scarsi. Rendendo questi cambiamenti, le banche potrebbero garantire che le loro valutazioni economiche non siano solo un ostacolo burocratico, ma un vero strumento che aiuti loro a fornire il massimo valore per le persone che hanno più bisogno di acqua pulita e servizi igienici.
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