Bilateral Services Trade Flows in East Asia: Does Digitalization Matter?

Per decenni, l'economia globale ha spostato silenziosamente il proprio peso. Mentre un tempo le fabbriche dominavano il panorama del commercio internazionale, il centro di gravità si è spostato verso i servizi. Questo settore, che comprende tutto, dal settore bancario e della consulenza all'istruzione e al software, genera oggi più di due terzi della produzione economica mondiale. A differenza dei beni fisici, che devono essere spediti attraverso oceani e confini, i servizi richiedono spesso una connessione diretta tra un produttore e un consumatore. Storicamente, ciò significava che la distanza rappresentava una pesante tassa sul commercio; se un medico in un paese voleva curare un paziente in un altro, o se un consulente doveva assistere un'azienda all'estero, le barriere della geografia e del tempo rendevano l'operazione difficile ed costosa. Tuttavia, una nuova forza è emersa per colmare queste lacune: la digitalizzazione. Costruendo le autostrade digitali di internet e delle telecomunicazioni, le nazioni hanno iniziato a rimpicciolire il mondo, permettendo ai servizi di fluire istantaneamente attraverso i confini senza la necessità di spostamenti fisici.

Questo cambiamento pone una domanda critica per economisti e decisori politici: questa infrastruttura digitale aiuta realmente i paesi a commerciare più servizi tra loro? Sebbene sappiamo che internet ha trasformato il modo in cui viviamo e lavoriamo, il suo impatto specifico sul flusso di servizi tra le nazioni nella complessa e diversificata regione dell'Asia orientale è rimasto un mistero. L'Asia orientale è un mosaico di economie, che vanno da potenze tecnologiche altamente sviluppate a nazioni in via di sviluppo che stanno ancora costruendo le proprie fondamenta digitali. Comprendere come gli strumenti digitali influenzino il commercio in questa specifica regione è vitale, poiché potrebbe rivelare se la tecnologia possa aiutare queste nazioni a saltare le fasi tradizionali dello sviluppo e integrarsi più profondamente nell'economia globale.

Una ricercatrice dell'University College London, Kristy Yip, si è posta l'obiettivo di risolvere questo enigma esaminando le relazioni commerciali tra cinque economie sviluppate dell'Asia orientale e i loro vicini nel corso di un periodo di quattordici anni, dal 2005 al 2018. Per misurare il livello di digitalizzazione, lo studio ha esaminato quattro indicatori concreti della portata tecnologica di un paese: quante persone hanno connessioni a banda larga fissa, quante hanno telefoni fissi, quante hanno telefoni cellulari e quale percentuale della popolazione utilizza internet. La ricercatrice ha poi confrontato questi numeri con il volume effettivo dei servizi scambiati tra queste nazioni, tenendo conto anche di altri fattori che influenzano naturalmente il commercio, come la dimensione delle economie dei paesi, la distanza fisica tra le loro capitali, se condividono una lingua comune e se hanno accordi commerciali attivi.

L'analisi, che ha utilizzato metodi statistici consolidati per isolare l'effetto degli strumenti digitali dalle altre variabili, ha rivelato un modello chiaro e positivo. Lo studio ha scoperto che livelli più elevati di infrastruttura digitale sia nel paese che vende il servizio sia in quello che lo acquista sono fortemente legati a un aumento dei flussi commerciali. In termini più semplici, man mano che una nazione migliora l'accesso a internet e le sue reti di telecomunicazioni, scambia più servizi con i suoi vicini. La ricerca suggerisce che ciò accade perché gli strumenti digitali riducono i costi e l'attrito del fare affari. Essi permettono a un fornitore di servizi di consegnare il lavoro istantaneamente a un cliente dall'altra parte del mondo senza la necessità di stabilire un ufficio fisico o recarsi lì, eliminando efficacementamente le barriere tradizionali che la distanza un tempo imponeva.

Tra i vari indicatori digitali, lo studio ha identificato un fattore particolarmente potente: l'uso di internet nel paese che fornisce il servizio. I dati hanno mostrato che un aumento dell'uno per cento del numero di persone che utilizzano internet nel paese esportatore ha portato a un aumento dello 0,667 per cento del volume dei servizi scambiati. Questo risultato evidenzia il ruolo unico di internet nel consentire la consegna virtuale dei servizi, essenziale per settori come la finanza, lo sviluppo di software e la consulenza. Sebbene anche internet nel paese acquirente fosse importante, il suo impatto era minore, suggerendo che la capacità di creare e inviare servizi digitali sia il driver principale di questa crescita. Lo studio ha inoltre osservato che avere una lingua condivisa tra i partner commerciali rimane un fattore significativo nel facilitare il commercio, sottolineando che anche in un'era digitale, la connessione umana e la facilità di comunicazione giocano ancora un ruolo fondamentale.

Tuttavia, la ricerca ha anche chiarito ciò che la digitalizzazione non può fare. Nonostante gli effetti potenti di internet e delle reti mobili, la distanza fisica tra due paesi conta ancora. Lo studio ha confermato che i flussi commerciali diminuiscono all'aumentare della distanza tra i partner commerciali, il che significa che gli strumenti digitali non hanno completamente cancellato l'attrito della geografia. Inoltre, la ricercatrice ha osservato che, sebbene i risultati siano solidi, essi si basano su dati provenienti da un set specifico di paesi e periodi temporali. Lo studio suggerisce che i risultati si applichino probabilmente in modo ampio, ma riconosce che sono necessari ulteriori dati per confermare se questi modelli siano veri per tutte le economie della regione, in particolare per quelle con livelli di sviluppo inferiori. Il lavoro non pretende di aver risolto ogni mistero del commercio globale, ma fornisce prove solide del fatto che costruire l'infrastruttura digitale è una strategia chiave per le nazioni dell'Asia orientale che mirano ad espandere le proprie economie di servizi e ad approfondire i propri legami regionali.