Bilateral Services Trade Flows in East Asia: Does Digitalization Matter?

Durante décadas, la economía mundial ha estado desplazando silenciosamente su peso. Mientras que las fábricas dominaban antaño el panorama del comercio internacional, el centro de gravedad se ha desplazado hacia los servicios. Este sector, que incluye desde la banca y la consultoría hasta la educación y el software, genera ahora más de dos tercios de la producción económica mundial. A diferencia de los bienes físicos, que deben transportarse a través de océanos y fronteras, los servicios suelen requerir una conexión directa entre un productor y un consumidor. Históricamente, esto significaba que la distancia era un impuesto pesado para el comercio; si un médico en un país quería tratar a un paciente en otro, o si un consultor necesitaba asesorar a una empresa en el extranjero, las barreras de la geografía y el tiempo lo hacían difícil y costoso. Sin embargo, una nueva fuerza ha surgido para cerrar estas brechas: la digitalización. Al construir las autopistas digitales de internet y las telecomunicaciones, las naciones han comenzado a encoger el mundo, permitiendo que los servicios fluyan instantáneamente a través de las fronteras sin necesidad de desplazamientos físicos.

Este cambio plantea una pregunta crítica para los economistas y los responsables de la política económica: ¿ayuda realmente esta infraestructura digital a los países a comerciar más servicios entre sí? Si bien sabemos que internet ha transformado nuestra forma de vivir y trabajar, su impacto específico en el flujo de servicios entre naciones en la compleja y diversa región de Asia Oriental ha seguido siendo un misterio. Asia Oriental es un mosaico de economías, que van desde potencias tecnológicas altamente desarrolladas hasta naciones en desarrollo que aún están construyendo sus bases digitales. Comprender cómo las herramientas digitales afectan al comercio en esta región específica es vital, ya que podría revelar si la tecnología puede ayudar a estas naciones a saltar etapas tradicionales de desarrollo e integrarse más profundamente en la economía global.

Una investigadora de University College London, Kristy Yip, se propuso resolver este enigma examinando las relaciones comerciales entre cinco economías desarrolladas de Asia Oriental y sus vecinos durante un periodo de catorce años, de 2005 a 2018. Para medir el nivel de digitalización, el estudio analizó cuatro indicadores concretos del alcance tecnológico de un país: cuántas personas tienen conexiones de banda ancha fija, cuántas tienen teléfonos fijos, cuántas tienen teléfonos móviles y qué porcentaje de la población utiliza internet. Posteriormente, la investigadora comparó estas cifras con el volumen real de servicios comercializados entre estas naciones, teniendo en cuenta también otros factores que influyen naturalmente en el comercio, como el tamaño de las economías de los países, la distancia física entre sus capitales, si comparten un idioma común y si poseen acuerdos comerciales activos.

El análisis, que utilizó métodos estadísticos establecidos para aislar el efecto de las herramientas digitales de otras variables, reveló un patrón claro y positivo. El estudio encontró que niveles más altos de infraestructura digital tanto en el país que vende el servicio como en el país que lo compra están estrechamente vinculados a un aumento en los flujos comerciales. En términos más sencillos, a medida que una nación mejora su acceso a internet y sus redes de telecomunicaciones, comercia más servicios con sus vecinos. La investigación sugiere que esto se debe a que las herramientas digitales reducen los costes y la fricción de hacer negocios. Permiten que un proveedor de servicios entregue su trabajo instantáneamente a un cliente al otro lado del mundo sin necesidad de establecer una oficina física o viajar allí, eliminando efectivamente las barreras tradicionales que la distancia imponía anteriormente.

Entre los diversos indicadores digitales, el estudio identificó un factor como particularmente poderoso: el uso de internet en el país que presta el servicio. Los datos mostraron que un aumento del uno por ciento en el número de personas que utilizan internet en el país exportador condujo a un aumento del 0,667 por ciento en el volumen de servicios comercializados. Este hallazgo destaca el papel único de internet para permitir la entrega virtual de servicios, lo cual es esencial para industrias como las finanzas, el desarrollo de software y la consultoría. Si bien el internet en el país comprador también fue importante, su impacto fue menor, lo que sugiere que la capacidad de crear y enviar servicios digitales es el principal motor de este crecimiento. El estudio también señaló que tener un idioma compartido entre los socios comerciales siguió siendo un factor significativo para facilitar el comercio, subrayando que incluso en una era digital, la conexión humana y la facilidad de comunicación siguen desempeñando un papel importante.

Sin embargo, la investigación también aclaró lo que la digitalización no puede hacer. A pesar de los poderosos efectos de internet y las redes móviles, la distancia física entre dos países sigue importando. El estudio confirmó que los flujos comerciales disminuyen a medida que aumenta la distancia entre los socios comerciales, lo que significa que las herramientas digitales no han borrado por completo la fricción de la geografía. Además, la investigadora señaló que, aunque los resultados son sólidos, se basan en datos de un conjunto específico de países y periodos de tiempo. El estudio sugiere que los hallazgos probablemente se apliquen de forma general, pero reconoce que se necesitan más datos para confirmar si estos patrones se mantienen para todas las economías de la región, particularmente aquellas con niveles de desarrollo más bajos. El trabajo no pretende haber resuelto todos los misterios del comercio mundial, pero proporciona evidencia sólida de que la construcción de infraestructura digital es una estrategia clave para las naciones de Asia Oriental que buscan expandir sus economías de servicios y profundizar sus conexiones regionales.