Bilateral Services Trade Flows in East Asia: Does Digitalization Matter?

Durante décadas, a economia global tem deslocado silenciosamente o seu peso. Enquanto as fábricas outrora dominavam o cenário do comércio internacional, o centro de gravidade moveu-se para os serviços. Este setor, que inclui tudo, desde a banca e consultoria até à educação e software, gera agora mais de dois terços da produção económica mundial. Ao contrário dos bens físicos, que devem ser transportados através de oceanos e fronteiras, os serviços exigem frequentemente uma ligação direta entre um produtor e um consumidor. Historicamente, isto significava que a distância era um imposto pesado sobre o comércio; se um médico num país quisesse tratar um paciente noutro, ou se um consultor precisasse de aconselhar uma empresa no estrangeiro, as barreiras da geografia e do tempo tornavam o processo difícil e dispendioso. No entanto, uma nova força surgiu para colmatar estas lacunas: a digitalização. Ao construir as autoestradas digitais da internet e das telecomunicações, as nações começaram a encolher o mundo, permitindo que os serviços fluam instantaneamente através das fronteiras sem a necessidade de deslocações físicas.

Esta mudança levanta uma questão crítica para economistas e decisores políticos: será que esta infraestrutura digital ajuda realmente os países a comercializar mais serviços entre si? Embora saibamos que a internet transformou a forma como vivemos e trabalhamos, o seu impacto específico no fluxo de serviços entre nações na região complexa e diversificada do Leste Asiático permaneceu um mistério. O Leste Asiático é um mosaico de economias, que vão desde potências tecnológicas altamente desenvolvidas até nações em desenvolvimento que ainda estão a construir as suas bases digitais. Compreender como as ferramentas digitais afetam o comércio neste setor específico é vital, pois pode revelar se a tecnologia pode ajudar estas nações a saltar etapas tradicionais de desenvolvimento e a integrar-se mais profundamente na economia global.

Uma investigadora da University College London, Kristy Yip, propôs-se resolver este enigma examinando as relações comerciais entre cinco economias desenvolvidas do Leste Asiático e os seus vizinhos ao longo de um período de quatorze anos, de 2005 a 2018. Para medir o nível de digitalização, o estudo analisou quatro indicadores concretos do alcance tecnológico de um país: quantas pessoas têm ligações de banda larga fixa, quantas têm telefones fixos, quantas têm telemóveis e que percentagem da população utiliza a internet. A investigadora comparou então estes números com o volume real de serviços comercializados entre estas nações, contabilizando também outros fatores que naturalmente influenciam o comércio, tais como o tamanho das economias dos países, a distância física entre as suas capitais, se partilham uma língua comum e se possuem acordos comerciais ativos.

A análise, que utilizou métodos estatísticos estabelecidos para isolar o efeito das ferramentas digitais de outras variáveis, revelou um padrão claro e positivo. O estudo descobriu que níveis mais elevados de infraestrutura digital tanto no país que vende o serviço como no país que o compra estão fortemente ligados ao aumento dos fluxos comerciais. Em termos mais simples, à medida que uma nação melhora o seu acesso à internet e as suas redes de telecomunicações, comercializa mais serviços com os seus vizinhos. A investigação sugere que isto acontece porque as ferramentas digitais reduzem os custos e a fricção de fazer negócios. Elas permitem que um prestador de serviços entregue o trabalho instantaneamente a um cliente do outro lado do mundo sem a necessidade de estabelecer um escritório físico ou viajar para lá, eliminando efetivamente as barreções tradicionais que a distância outrora impunha.

Entre os vários indicadores digitais, o estudo identificou um fator como sendo particularmente poderoso: o uso da internet no país que presta o serviço. Os dados mostraram que um aumento de um por cento no número de pessoas que utilizam a internet no país exportador levou a um aumento de 0,667 por cento no volume de serviços comercializados. Esta descoberta destaca o papel único da internet em permitir a entrega virtual de serviços, o que é essencial para indústrias como finanças, desenvolvimento de software e consultoria. Embora a internet no país comprador também fosse importante, o seu impacto foi menor, sugerindo que a capacidade de criar e enviar serviços digitais é o principal motor deste crescimento. O estudo também observou que ter uma língua partilhada entre parceiros comerciais continuou a ser um fator significativo na facilitação do comércio, sublinhando que, mesmo numa era digital, a conexão humana e a facilidade de comunicação ainda desempenham um papel importante.

No entanto, a investigação também esclareceu o que a digitalização não consegue fazer. Apesar dos efeitos poderosos da internet e das redes móveis, a distância física entre dois países ainda importa. O estudo confirmou que os fluxos comerciais diminuem à medida que a distância entre os parceiros comerciais aumenta, o que significa que as ferramentas digitais não apagaram completamente a fricção da geografia. Além disso, a investigadora notou que, embora os resultados sejam fortes, baseiam-se em dados de um conjunto específico de países e períodos de tempo. O estudo sugere que os resultados se aplicam provavelmente de forma ampla, mas reconhece que são necessários mais dados para confirmar se estes padrões se mantêm para todas as economias da região, particularmente aquelas com níveis de desenvolvimento mais baixos. O trabalho não pretende ter resolvido todos os mistérios do comércio global, mas fornece evidências sólidas de que a construção de infraestrutura digital é uma estratégia fundamental para as nações do Leste Asiático que procuram expandir as suas economias de serviços e aprofundar as suas ligações regionais.