Bilateral Services Trade Flows in East Asia: Does Digitalization Matter?

Seit Jahrzehnten verschiebt die Weltwirtschaft im Stillen ihr Gewicht. Während einst Fabriken die Landschaft des internationalen Handels dominierten, hat sich der Schwerpunkt hin zu Dienstleistungen verlagert. Dieser Sektor, der von Bankwesen und Beratung bis hin zu Bildung und Software alles umfasst, erwirtschaftet heute mehr als zwei Drittel der weltweiten Wirtschaftsleistung. Im Gegensatz zu physischen Gütern, die über Ozeane und Grenzen hinweg verschifft werden müssen, erfordern Dienstleistungen oft eine direkte Verbindung zwischen einem Produzenten und einem Konsumenten. Historisch gesehen bedeutete dies, dass die Distanz eine schwere Steuer auf den Handel darstellte; wenn ein Arzt in einem Land einen Patienten in einem anderen behandeln wollte oder wenn ein Berater eine Firma im Ausland beraten musste, machten die Barrieren von Geografie und Zeit dies schwierig und kostspielig. Eine neue Kraft ist jedoch entstanden, um diese Lücken zu schließen: die Digitalisierung. Durch den Aufbau der digitalen Autobahnen des Internets und der Telekommunikation haben Nationen begonnen, die Welt zu schrumpfen lassen, wodurch Dienstleistungen ohne die Notwendigkeit physischer Reisen sofort über Grenzen hinweg fließen können.

Dieser Wandel wirft eine kritische Frage für Ökonomen und politische Entscheidungsträger auf: Hilft diese digitale Infrastruktur den Ländern tatsächlich dabei, mehr Dienstleistungen untereinander zu handeln? Während wir wissen, dass das Internet die Art und Weise, wie wir leben und arbeiten, transformiert hat, blieb sein spezifischer Einfluss auf den Dienstleistungsfluss zwischen den Nationen in der komplexen und vielfältigen Region Ostasien ein Mysterium. Ostasien ist ein Mosaik aus Volkswirtschaften, die von hoch entwickelten technologischen Kraftzentren bis hin zu Entwicklungsländern reichen, die noch dabei sind, ihre digitalen Fundamente aufzubauen. Zu verstehen, wie digitale Werkzeuge den Handel in dieser spezifischen Region beeinflussen, ist von entscheidender Bedeutung, da es offenbaren könnte, ob Technologie diesen Nationen helfen kann, traditionelle Entwicklungsstadien zu überspringen und sich tiefer in die Weltwirtschaft zu integrieren.

Eine Forscherin am University College London, Kristy Yip, setzte sich zum Ziel, dieses Rätsel zu lösen, indem sie die Handelsbeziehungen zwischen fünf entwickelten ostasiatischen Volkswirtschaften und ihren Nachbarn über einen vierzehnjährigen Zeitraum, von 2005 bis 2018, untersuchte. Um das Niveau der Digitalisierung zu messen, betrachtete die Studie vier konkrete Indikatoren für die technologische Reichweite eines Landes: wie viele Menschen über Festnetz-Breitbandanschlüsse verfügen, wie viele Festnetztelefone besitzen, wie viele Mobiltelefone nutzen und welcher Prozentsatz der Bevölkerung das Internet verwendet. Die Forscherin verglich diese Zahlen dann mit dem tatsächlichen Volumen der gehandelten Dienstleistungen zwischen diesen Nationen, während sie gleichzeitig andere Faktoren berücksichtigte, die den Handel naturgemäß beeinflussen, wie etwa die Größe der Volkswirtschaften der Länder, die physische Distanz zwischen ihren Hauptstädten, ob sie eine gemeinsame Sprache teilen und ob sie aktive Handelsabkommen haben.

Die Analyse, bei der etablierte statistische Methoden verwendet wurden, um den Effekt digitaler Werkzeuge von anderen Variablen zu isolieren, ergab ein klares und positives Muster. Die Studie fand heraus, dass höhere Niveaus der digitalen Infrastruktur sowohl im Land, das die Dienstleistung verkauft, als auch im Land, das sie kauft, stark mit erhöhten Handelsströmen verknüpft sind. Vereinfacht ausgedrückt: Wenn eine Nation ihren Internetzugang und ihre Telekommunikationsnetze verbessert, handelt sie mehr Dienstleistungen mit ihren Nachbarn. Die Forschung legt nahe, dass dies daran liegt, dass digitale Werkzeuge die Kosten und Reibungsverluste der Geschäftsabwicklung senken. Sie ermöglichen es einem Dienstleister, die Arbeit sofort an einen Kunden am anderen Ende der Welt zu liefern, ohne ein physisches Büro eröffnen oder dorthin reisen zu müssen, wodurch die traditionellen Barrieren, die die Distanz einst auferlegte, effektiv beseitigt werden.

Unter den verschiedenen digitalen Indikatoren identifizierte die Studie einen Faktor als besonders kraftvoll: die Internetnutzung im Land, das die Dienstleistung bereitstellt. Die Daten zeigten, dass ein Anstieg der Internetnutzer im Exportland um ein Prozent zu einer Steigerung des Volumens der gehandelten Dienstleistungen um 0,667 Prozent führte. Dieser Befund unterstreicht die einzigartige Rolle des Internets bei der Ermöglichung der virtuellen Bereitstellung von Dienstleistungen, was für Branchen wie das Finanzwesen, die Softwareentwicklung und die Beratung essenziell ist. Während das Internet im Land des Käufers ebenfalls wichtig war, war sein Einfluss geringer, was darauf hindeutet, dass die Fähigkeit, digitale Dienstleistungen zu erstellen und zu versenden, der primäre Treiber dieses Wachstums ist. Die Studie stellte auch fest, dass eine gemeinsame Sprache zwischen Handelspartnern weiterhin ein signifikanter Faktor für die Erleichterung des Handels blieb, was unterstreicht, dass selbst in einem digitalen Zeitalter menschliche Verbindung und Kommunikationserleichterung nach wie vor eine große Rolle spielen.

Die Forschung klärte jedoch auch auf, was die Digitalisierung nicht leisten kann. Trotz der starken Effekte des Internets und der Mobilfunknetze bleibt die physische Distanz zwischen zwei Ländern weiterhin relevant. Die Studie bestätigte, dass die Handelsströme abnehmen, wenn die Distanz zwischen den Handelspartnern zunimmt, was bedeutet, dass digitale Werkzeuge die Reibung durch die Geografie nicht vollständig ausgelöscht haben. Darüber hinaus merkte die Forscherin an, dass die Ergebnisse zwar fundiert sind, aber auf Daten eines spezifischen Satzes von Ländern und Zeiträumen basieren. Die Studie legt nahe, dass die Ergebnisse wahrscheinlich weit verbreitet gelten, räumt aber ein, dass mehr Daten benötigt werden, um zu bestätigen, ob diese Muster für alle Volkswirtschaften in der Region gelten, insbesondere für jene mit einem niedrigeren Entwicklungsstand. Die Arbeit beansprucht nicht, jedes Mysterium des Welthandels gelöst zu haben, liefert aber solide Beweise dafür, dass der Aufbau digitaler Infrastruktur eine Schlüsselstrategie für ostasiatische Nationen ist, die ihre Dienstleistungswirtschaften ausbauen und ihre regionalen Verbindungen vertiefen wollen.