Bilateral Services Trade Flows in East Asia: Does Digitalization Matter?

Decennialang heeft de wereldeconomie stilletjes van gewicht verschoven. Waar fabrieken ooit het landschap van de internationale handel domineerden, is het zwaartepunt verschoven naar de dienstensector. Deze sector, die alles omvat van bankwezen en consultancy tot onderwijs en software, genereert nu meer dan twee derde van de wereldwijde economische output. In tegenstelling tot fysieke goederen, die over oceanen en grenzen moeten worden verscheept, vereisen diensten vaak een directe verbinding tussen een producent en een consument. Historisch gezien betekende dit dat afstand een zware belasting op de handel was; als een arts in het ene land een patiënt in een ander land wilde behandelen, of als een consultant een buitenlands bedrijf advies moest geven, maakten de barrières van geografie en tijd dit moeilijk en duur. Echter, een nieuwe kracht is opgekomen om deze kloven te overbruggen: digitalisering. Door de digitale snelwegen van het internet en telecommunicatie aan te leggen, hebben landen de wereld beginnen te verkleinen, waardoor diensten onmiddellijk over grenzen heen kunnen stromen zonder de noodzaak van fysieke reizen.

Deze verschuiving roept een cruciale vraag op voor economen en beleidsmakers: helpt deze digitale infrastructuur landen daadwerkelijk om meer diensten met elkaar te verhandelen? Hoewel we weten dat het internet onze manier van leven en werken heeft getransformeerd, is de specifieke impact ervan op de stroom van diensten tussen landen in de complexe en diverse regio Oost-Azië een mysterie gebleven. Oost-Azië is een lappendeken van economieën, variërend van hoogontwikkelde technologische grootmachten tot ontwikkelingslanden die nog bezig zijn met het opbouwen van hun digitale fundamenten. Begrijpen hoe digitale tools de handel in deze specifieke regio beïnvloeden, is essentieel, omdat het kan onthullen of technologie deze landen kan helpen om traditionele ontwikkelingsfasen over te slaan en dieper te integreren in de wereldeconomie.

Een onderzoeker aan University College London, Kristy Yip, zette zich in om dit puzzelstukje op te lossen door de handelsrelaties tussen vijf ontwikkelde Oost-Aziatische economieën en hun buren te onderzoeken over een periode van veertien jaar, van 2005 tot 2018. Om het niveau van digitalisering te meten, keek de studie naar vier concrete indicatoren van het technologische bereik van een land: hoeveel mensen een vaste breedbandverbinding hebben, hoeveel mensen een vaste lijn hebben, hoeveel mensen mobiele telefoons hebben, en welk percentage van de populatie het internet gebruikt. De onderzoeker vergeleken deze cijfers vervolgens met het werkelijke volume van de verhandelde diensten tussen deze landen, terwijl er ook rekening werd gehouden met andere factoren die de handel van nature beïnvloeden, zoals de omvang van de economieën van de landen, de fysieke afstand tussen hun hoofdsteden, of ze een gemeenschappelijke taal delen, en of ze actieve handelsverdragen hebben.

De analyse, die gevestigde statistische methoden gebruikte om het effect van digitale tools te isoleren van andere variabelen, onthulde een duidelijk en positief patroon. De studie vond dat hogere niveaus van digitale infrastructuur in zowel het land dat de dienst verkoopt als in het land dat de dienst koopt, sterk samenhangen met toegenomen handelsstromen. In simpelere termen: naarmate een land zijn internettoegang en telecommunicatienetwerken verbetert, handelt het meer diensten met zijn buren. De research suggereert dat dit komt doordat digitale tools de kosten en wrijving van zakendoen verlagen. Ze stellen een dienstverlener in staat om werk onmiddellijk aan een klant aan de andere kant van de wereld te leveren zonder dat daarvoor een fysiek kantoor hoeft te worden opgezet of daarheen gereisd moet worden, waardoor de traditionele barrières die afstand ooit oplegde, effectief worden weggenomen.

Onder de verschillende digitale indicatoren identificeerde de studie één factor als bijzonder krachtig: internetgebruik in het land dat de dienst levert. De gegevens toonden aan dat een toename van één procent in het aantal mensen dat het internet gebruikt in het exporterende land leidde tot een toename van 0,667 procent in het volume van de verhandelde diensten. Deze bevinding benadrukt de unieke rol van het internet bij het mogelijk maken van de virtuele levering van diensten, wat essentieel is voor sectoren zoals financiën, softwareontwikkeling en consultancy. Hoewel het internet in het ontvangende land ook belangrijk was, was de impact ervan kleiner, wat suggereert dat het vermogen om digitale diensten te creëren en te verzenden de primaire drijfveer van deze groei is. De studie merkte ook op dat het hebben van een gedeelde taal tussen handelspartners een significante factor bleef bij het faciliteren van handel, wat onderstreept dat zelfs in een digitaal tijdperk menselijke verbinding en communicatiegemak nog steeds een grote rol spelen.

De research verduidelijkte echter ook wat digitalisering niet kan doen. Ondanks de krachtige effecten van het internet en mobiele netwerken, doet de fysieke afstand tussen twee landen er nog steeds toe. De studie bevestigde dat handelsstromen afnemen naarmate de afstand tussen handelspartners groter wordt, wat betekent dat digitale tools de wrijving van geografie niet volledig hebben uitgewist. Bovendien merkte de onderzoeker op dat hoewel de resultaten sterk zijn, ze gebaseerd zijn op gegevens van een specifieke set landen en perioden. De studie suggereert dat de bevindingen waarschijnlijk breed van toepassing zijn, maar erkent dat er meer gegevens nodig zijn om te bevestigen of deze patronen standhouden voor alle economieën in de regio, met name voor die met lagere ontwikkelingsniveaus. Het werk beweert niet elk mysterie van de wereldhandel te hebben opgelost, maar biedt solide bewijs dat het opbouwen van digitale infrastructuur een sleutelstrategie is voor Oost-Aziatische landen die hun diensteneconomieën willen uitbreiden en hun regionale verbindingen willen verdiepen.