Bilateral Services Trade Flows in East Asia: Does Digitalization Matter?

Depuis des décennies, l'économie mondiale déplace discrètement son centre de gravité. Alors que les usines dominaient autrefois le paysage du commerce international, le centre de gravité s'est déplacé vers les services. Ce secteur, qui comprend tout, de la banque et du conseil à l'éducation et au logiciel, génère désormais plus des deux tiers de la production économique mondiale. Contrairement aux biens physiques, qui doivent être expédiés à travers les océans et les frontières, les services nécessitent souvent une connexion directe entre un producteur et un consommateur. Historiquement, cela signifiait que la distance était une taxe lourde sur le commerce ; si un médecin dans un pays voulait soigner un patient dans un autre, ou si un consultant devait conseiller une entreprise à l'étranger, les barrières de la géographie et du temps rendaient la tâche difficile et coûteuse. Cependant, une nouvelle force est apparue pour combler ces lacunes : la numérisation. En construisant les autoroutes numériques de l'internet et des télécommunications, les nations ont commencé à rétrécir le monde, permettant aux services de circuler instantanément à travers les frontières sans nécessiter de déplacement physique.

Ce changement soulève une question cruciale pour les économistes et les décideurs politiques : cette infrastructure numérique aide-t-elle réellement les pays à échanger davantage de services entre eux ? Bien que nous sachions que l'internet a transformé notre façon de vivre et de travailler, son impact spécifique sur les flux de services entre les nations dans la région complexe et diversifiée de l'Asie de l'Est est resté un mystère. L'Asie de l'Est est une mosaïque d'économies, allant de puissances technologiques hautement développées à des nations en développement qui construisent encore leurs fondations numériques. Comprendre comment les outils numériques affectent le commerce dans cette région spécifique est vital, car cela pourrait révéler si la technologie peut aider ces nations à franchir les étapes traditionnelles du développement et à s'intégrer plus profondément dans l'économie mondiale.

Une chercheuse de l'University College London, Kristy Yip, s'est donné pour mission de résoudre ce puzzle en examinant les relations commerciales entre cinq économies développées d'Asie de l'Est et leurs voisins sur une période de quatorze ans, de 2005 à 2018. Pour mesurer le niveau de numérisation, l'étude a examiné quatre indicateurs concrets de la portée technologique d'un pays : le nombre de personnes disposant d'une connexion haut débit fixe, le nombre de personnes possédant un téléphone fixe, le nombre de personnes possédant un téléphone mobile et le pourcentage de la population utilisant l'internet. La chercheuse a ensuite comparé ces chiffres au volume réel de services échangés entre ces nations, tout en tenant compte d'autres facteurs qui influencent naturellement le commerce, tels que la taille des économies des pays, la distance physique entre leurs capitales, le fait qu'ils partagent une langue commune et qu'ils aient des accords commerciaux actifs.

L'analyse, qui a utilisé des méthodes statistiques établies pour isoler l'effet des outils numériques des autres variables, a révélé un schéma clair et positif. L'étude a montré que des niveaux plus élevés d'infrastructure numérique, tant dans le pays vendant le service que dans le pays l'achetant, sont fortement liés à une augmentation des flux commerciaux de services. En termes plus simples, à mesure qu'une nation améliore son accès à l'internet et ses réseaux de télécommunications, elle échange davantage de services avec ses voisins. La recherche suggère que cela est dû au fait que les outils numériques réduisent les coûts et les frictions de faire des affaires. Ils permettent à un prestataire de services de livrer instantanément un travail à un client de l'autre côté du monde sans avoir besoin d'y établir un bureau physique ou de s'y déplacer, éliminant ainsi efficacement les barrières traditionnelles que la distance imposait autrefois.

Parmi les divers indicateurs numériques, l'étude a identifié un facteur particulièrement puissant : l'utilisation de l'internet dans le pays fournissant le service. Les données ont montré qu'une augmentation d'un pour cent du nombre de personnes utilisant l'internet dans le pays exportateur entraînait une augmentation de 0,667 pour cent du volume de services échangés. Cette découverte souligne le rôle unique de l'internet pour permettre la prestation virtuelle de services, ce qui est essentiel pour des industries comme la finance, le développement de logiciels et le conseil. Bien que l'internet dans le pays acheteur compte également, son impact est moindre, suggérant que la capacité de créer et d'envoyer des services numériques est le principal moteur de cette croissance. L'étude a également noté que le fait d'avoir une langue partagée entre les partenaires commerciaux restait un facteur significatif pour faciliter le commerce, soulignant que même à l'ère numérique, la connexion humaine et la facilité de communication jouent encore un rôle majeur.

Cependant, la recherche a également précisé ce que la numérisation ne peut pas faire. Malgré les effets puissants de l'internet et des réseaux mobiles, la distance physique entre deux pays importe toujours. L'étude a confirmé que les flux commerciaux diminuent à mesure que la distance entre les partenaires commerciaux augmente, signifiant que les outils numériques n'ont pas complètement effacé la friction de la géographie. De plus, la chercheuse a noté que bien que les résultats soient solides, ils sont basés sur un ensemble spécifique de pays et de périodes de temps. L'étude suggère que les conclusions s'appliquent probablement largement mais reconnaît que davantage de données sont nécessaires pour confirmer si ces modèles se vérifient pour toutes les économies de la région, particulièrement celles ayant des niveaux de développement plus faibles. Le travail ne prétend pas avoir résolu tous les mystères du commerce mondial, mais il fournit des preuves solides que la construction d'une infrastructure numérique est une stratégie clé pour les nations d'Asie de l'Est qui cherchent à étendre leurs économies de services et à approfondir leurs connexions régionales.