Growing Cropland, Shrinking Food Security in Southeast Asia
Nonostante l'espansione netta delle terre coltivate nel Sud-est asiatico tra il 2000 e il 2022, lo studio rivela che la conversione di terreni di alta qualità in aree urbane e l'espansione verso terre di frontiera a minor potenziale hanno collettivamente ridotto il potenziale di produzione di cereali pro capite e aumentato la dipendenza dalle importazioni, dimostrando che la sola quantità di terra è un indicatore insufficiente per la sicurezza alimentare.
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Immaginate la superficie della Terra come una cucina gigante e frenetica dove il lavoro più importante è nutrire miliardi di persone. In questa cucina, i "piani di lavoro" sono le terre coltivate: appezzamenti di terreno pianeggianti e fertili dove gli agricoltori coltivano i cereali che riempiono i nostri stomaci, come riso, mais e grano. Per molto tempo, scienziati e decisori politici hanno tenuto un semplice conteggio: "Quanti metri quadrati di piano di lavoro abbiamo?". Se il numero aumenta, tutti esultano, assumendo che avremo più cibo. Ma questo studio suggerisce che limitarsi a contare i metri quadrati è come giudicare una cucina solo in base alle sue dimensioni, ignorando se i nuovi piani sono fatti di robusto granito o di fragile cartone, e se i migliori piani stanno venendo sostituiti da una pila di mattoni. Questa ricerca si addentra nel Sud-est asiatico, una regione nota per il suo suolo ricco e la sua rapida crescita, per porre una domanda complicata: la regione sta effettivamente migliorando la propria capacità di nutrirsi, o sta solo riorganizzando la sua cucina in un modo che nasconde un problema? La risposta coinvolge un mix di mappe satellitari ad alta tecnologia, calcoli calorici e una storia sorprendente su come le città e le foreste stiano rimodellando la tavola imbandita.
Il documento, intitolato "Crescita delle terre coltivate, riduzione della sicurezza alimentare nel Sud-est asiatico", analizza in profondità gli ultimi 22 anni (dal 2000 al 2022) in 11 paesi del Sud-est asiatico. Gli autori, un team di scienziati dalla Cina ed esperti in pensione, hanno deciso che contare semplicemente l'ammontare totale delle terre agricole non fosse sufficiente. Hanno costruito un nuovo quadro "quantità-qualità-spazio" per osservare tre cose contemporaneamente: quanto è cambiato il terreno, quanto quel terreno fosse buono per coltivare il cibo e esattamente dove sono avvenuti tali cambiamenti. Si sono concentrati sul potenziale di coltivazione di tre cereali principali: riso, mais e grano. Invece di guardare quanto cibo venisse effettivamente raccolto (il che dipende dal meteo e dai soldi), hanno calcolato il "Potenziale di Produzione Alimentare" (FPP): il massimo assoluto di calorie che la terra potrebbe produrre se tutto andasse per il verso giusto.
Ecco il colpo di scena che il documento svela: mentre l'ammontare totale delle terre coltivate nel Sud-est asiatico è cresciuto di un netto 14,86 milioni di ettari (Mha), la cucina stava subendo un rimescolamento massiccio e caotico. Ogni singolo anno, circa 4,92 Mha di terra cambiavano proprietario. È un turnover enorme! Circa 2,77 Mha di nuovi terreni sono stati trasformati in fattorie, ma allo stesso tempo, 2,15 Mha di fattorie esistenti sono scomparse.
Il problema non è solo che la terra sta cambiando; è cosa sta cambiando in cosa. Le nuove fattorie vengono create principalmente in aree di "frontiera": zone collinari e luoghi che un tempo erano foreste. Pensate a questi come ai nuovi, grezzi piani di lavoro ai margini della cucina. Vanno bene, ma non sono i preziosi spazi centrali. Al contrario, la terra che viene persa è il terreno agricolo "standard d'oro". I campi più fertili, pianeggianti e produttivi — solitamente situati nei grandi delta dei fiumi e nelle pianure — vengono cementificati per far posto a città, fabbriche e strade. Questo è chiamato "conversione non agricola".
I dati mostrano un netto contrasto di qualità. Il terreno agricolo perso a causa delle città ha il potenziale di produzione medio più alto, circa 1,8 × 10¹⁰ kcal per ettaro. Il nuovo terreno aggiunto nelle zone collinari è molto meno produttivo, con una media di circa 1,3 a 1,6 × 10¹⁰ kcal per ettaro. È come se la cucina stesse perdendo i suoi migliori piani di granito per sostituirli con superfici più economiche e meno durevoli sul retro della veranda. Anche se il numero totale di "piani" (area coltivata) è aumentato, la qualità dei piani è diminuita.
Questo rimescolamento spaziale ha conseguenze reali. Poiché la migliore terra sta scomparendo più velocemente di quanto la nuova terra di qualità inferiore possa compensare, la quantità di cibo potenziale disponibile per persona sta effettivamente diminuendo in molti paesi. Lo studio ha rilevato che in nazioni come Thailandia, Myanmar, Vietnam e Filippine, la quantità di cibo potenziale per persona è scesa significativamente. In alcuni casi, il calo del potenziale alimentare è stato persino più veloce del calo dell'area agricola, dimostrando che non si tratta solo di avere meno terra, ma di avere terra peggiore.
Gli autori hanno anche esaminato come i paesi stiano affrontando la situazione. Hanno scoperto che, man mano che il potenziale di coltivazione locale diminuisce, alcuni paesi stanno diventando più dipendenti dall'importazione di cereali da altre parti. Ad esempio, Vietnam e Filippine hanno visto aumentare la loro dipendenza dalle importazioni. Ciò suggerisce che il "guadagno netto" nell'area coltivata è un'illusione; la regione sta effettivamente perdendo la sua capacità di nutrirsi in modo efficiente come prima, anche se le mappe mostrano più pixel verdi.
Il documento specifica con cura ciò che non dice. Non afferma che la sicurezza alimentare sia crollata del tutto, né dice che la nuova terra sia inutile. Suggerisce che l'attuale tendenza di scambiare le migliori terre basse con terre alte di qualità inferiore sia una strategia rischiosa. Riconosce anche che i loro dati si basano su cambiamenti "mappati" dai satelliti, che a volte possono confondersi con sistemi agricoli complessi come l'agricoltura itinerante o le piantagioni. Non stanno dicendo che ogni foresta trasformata in fattoria sia una cosa negativa, ma piuttosto che il modello di perdere le migliori terre a favore delle città mentre si guadagnano terre in aree meno produttive è un problema strutturale che richiede attenzione.
In breve, lo studio suggerisce che il Sud-est asiatico stia giocando a "sedie musicali" con la propria offerta alimentare. Il numero totale di sedie (terreni coltivati) è aumentato, ma i posti migliori vengono rimossi e sostituiti con altri meno confortevoli. Se la regione vuole garantire che tutti restino sazi, gli autori sostengono che dobbiamo smettere di contare solo le sedie e iniziare a prestare attenzione a dove si trovano e quanto sono robuste. Proteggere i fertili delta dalla trasformazione in giungle di cemento e trovare modi per rendere più produttive le nuove fattorie collinari potrebbe essere l'unico modo per mantenere la cucina in funzione correttamente.
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