Growing Cropland, Shrinking Food Security in Southeast Asia
A pesar de la expansión neta de las tierras de cultivo en el sudeste asiático entre 2000 y 2022, el estudio revela que la conversión de tierras de alta calidad en áreas urbanas y la expansión de tierras fronterizas de menor potencial han reducido colectivamente el potencial de producción de cereales per cápita y aumentado la dependencia de las importaciones, demostrando que la cantidad de tierra por sí sola es un indicador insuficiente de la seguridad alimentaria.
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Imagina la superficie de la Tierra como una cocina gigante y bulliciosa donde el trabajo más importante es alimentar a miles de millones de personas. En esta cocina, las "encimeras" son las tierras de cultivo: parches de suelo llanos y fértiles donde los agricultores cultivan los granos que llenan nuestros estómagos, como el arroz, el maíz y el trigo. Durante mucho tiempo, científicos y responsables políticos han estado llevando un recuento sencillo: "¿Cuántos metros cuadrados de encimera tenemos?". Si el número aumenta, todos celebran, asumiendo que tenemos más comida. Pero este estudio sugiere que limitarse a contar los metros cuadrados es como juzgar una cocina solo por su tamaño, ignorando si las nuevas encimeras están hechas de granito resistente o de cartón endeble, y si las mejores encimeras están siendo reemplazadas por una pila de ladrillos. Esta investigación se sumerge en el sudeste asiático, una región conocida por su suelo rico y su rápido crecimiento, para plantear una pregunta difícil: ¿Está la región mejorando realmente en su capacidad para alimentarse a sí misma, o simplemente está reorganizando su cocina de una manera que oculta un problema? La respuesta implica una mezcla de mapas satelitales de alta tecnología, matemáticas de calorías y una historia sorprendente sobre cómo las ciudades y los bosques están remodelando la mesa de la comida.
El artículo, titulado "Creciendo la tierra de cultivo, reduciendo la seguridad alimentaria en el sudeste asiático", realiza un análisis profundo de los últimos 22 años (de 2000 a 2022) en 11 países del sudeste asiático. Los autores, un equipo de científicos de China y expertos jubilados, decidieron que simplemente contar la cantidad total de tierras de cultivo no era suficiente. Construyeron un nuevo marco de "cantidad-calidad-espacio" para observar tres cosas al mismo tiempo: cuánto cambió la tierra, qué tan buena era esa tierra para cultivar alimentos y exactamente dónde ocurrieron esos cambios. Se centraron en el potencial para cultivar tres granos principales: arroz, maíz y trigo. En lugar de observar cuánta comida se cosechó realmente (lo cual depende del clima y el dinero), calcularon el "Potencial de Producción de Alimentos" (PPA): el máximo absoluto de calorías que la tierra podría producir si todo saliera perfecto.
Aquí está el giro que el artículo descubre: si bien la cantidad total de tierras de cultivo en el sudeste asiático creció en un neto de 14,86 millones de hectáreas (Mha), la cocina estaba experimentando en realidad una reorganización masiva y caótica. Cada año, unos 4,92 Mha de tierra estaban cambiando de manos. ¡Esa es una rotación enorme! Cerca de 2,77 Mha de tierra nueva se estaban convirtiendo en granjas, pero al mismo tiempo, 2,15 Mha de granjas existentes estaban desapareciendo.
El problema no es solo que la tierra esté cambiando; es qué está cambiando en qué. Las nuevas granjas que se están creando aparecen mayoritariamente en áreas de "frontera": tierras altas montañosas y lugares que antes eran bosques. Piensa en estas como las nuevas encimeras, rudas y accidentadas, en el borde de la cocina. Están bien, pero no son las propiedades inmobiliarias de lujo. En contraste, la tierra que se está perdiendo es la tierra de cultivo de "estándar de oro". Los campos más fértiles, llanos y productivos —que suelen encontrarse en los grandes deltas de los ríos y llanuras— están siendo pavimentados para dar paso a ciudades, fábricas y carreteras. Esto se llama "conversión no agrícola".
Los datos muestran un contraste marcado en la calidad. La tierra de cultivo que se pierde ante las ciudades tiene el potencial de producción promedio más alto, aproximadamente 1,8 × 10¹⁰ kcal por hectárea. La tierra nueva que se añade en las tierras altas es mucho menos productiva, con un promedio de solo 1,3 a 1,6 × 10¹⁰ kcal por hectárea. Es como si la cocina estuviera perdiendo sus mejores encimeras de granito y reemplazándolas por superficies más baratas y menos duraderas en el patio trasero. Aunque el número total de "encimeras" (área de cultivo) aumentó, la calidad de las encimeras disminuyó.
Este movimiento espacial tiene consecuencias reales. Debido a que las mejores tierras están desapareciendo más rápido de lo que la nueva tierra de menor calidad puede compensarlas, la cantidad de comida potencial disponible por persona está disminuyendo en muchos países. El estudio encontró que en naciones como Tailandia, Myanmar, Vietnam y Filipinas, la cantidad de comida potencial por persona cayó significamente. En algunos casos, la caída en el potencial de alimentos fue incluso más rápida que la caída en la superficie de la tierra, demostando que no se trata solo de tener menos tierra, sino de tener peor tierra.
Los autores también observaron cómo se están adaptando los países. Encontraron que, a medida que el potencial para cultivar alimentos localmente disminuye, algunos países se están volviendo más dependientes de la importación de cereales de otros lugares. Por ejemplo, Vietnam y Filipinas vieron aumentar su dependencia de las importaciones. Esto sugiere que la "ganancia neta" en el área de cultivo es una ilusión; la región está perdiendo efectivamente su capacidad de alimentarse a sí misma de manera tan eficiente como antes, incluso si los mapas muestran más píxeles verdes.
El artículo es cuidadoso al señalar lo que no dice. No afirma que la seguridad alimentaria haya colapsado por completo, ni dice que la nueva tierra sea inútil. Sugiere que la tendencia actual de intercambiar granjas de tierras bajas de alta calidad por granjas de tierras altas de menor calidad es una estrategia arriesgada. También reconoce que sus datos se basan en cambios "mapeados" mediante satélites, que a veces pueden confundirse con sistemas agrícolas complejos como la agricultura de roza y quema o las plantaciones. No están diciendo que cada bosque convertido en granja sea algo malo, sino que el patrón de perder las mejores tierras ante las ciudades mientras se gana tierra en áreas menos productivas es un problema estructural que requiere atención.
En resumen, el estudio sugiere que el sudeste asiático está jugando un juego de "sillas musicales" con su suministro de alimentos. El número total de sillas (tierras de cultivo) ha aumentado, pero los mejores asientos están siendo retirados y reemplazados por otros menos cómodos. Si la región quiere asegurar que todos sigan alimentados, los autores argumentan que debemos dejar de simplemente contar las sillas y empezar a prestar atención a dónde están y qué tan resistentes son. Proteger los deltas fértiles de convertirse en selvas de concreto y encontrar formas de hacer que las nuevas granjas de las tierras altas sean más productivas podría ser la única manera de mantener la cocina funcionando sin problemas.
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